Asociación de Ciencia y Tecnología “Hespérides” de El Espinar

FUENTE: abc.es

Nada más despuntar el día en Cabo Cañaveral (Florida) y respondiendo a su nombre, la sonda Dawn (amanecer) emprendió su viaje hacia los asteroides Vesta y Ceres, dos de los cuerpos mayores del cinturón de asteroides del Sistema Solar. La misión de Dawn es analizar las condiciones y procesos del Sistema Solar hace 4.500 millones de años a partir de esta franja situada entre Marte y Júpiter. El largo viaje de la sonda la llevará en una primera etapa a rodear Vesta, en octubre de 2011. Retomará luego su periplo en abril de 2012 para girar en torno a Ceres, a donde llegará en febrero de 2015, recorriendo en total 5.100 millones de kilómetros.
La teoría de los científicos es que Vesta y Ceres eran planetas nacientes a los que no se les dio la oportunidad de crecer. Sin embargo, ambos asteroides siguieron una evolución diferente durante los primeros millones de años del Sistema Solar. Por tanto, se trata de descifrar las incógnitas de la formación de los planetas y también de determinar la naturaleza de los elementos que crearon estas dos entidades con elementos similares a la Tierra. «Pretendemos saber cómo fueron los ancestros de nuestros planetas, y comprender la evolución de estos cuerpos celestes primitivos que son los elementos básicos que forman la Tierra», explicó el astrónomo Christopher Russell, de la Universidad de California, responsable científico de la misión.
Formación de planetas
Durante la época en que se formó la Tierra, los materiales en la nebulosa solar variaban según su cercanía al Sol. Al incrementarse esa distancia, la temperatura bajaba, por lo que se formaban cuerpos rocosos cerca del Sol y cuerpos de hielo más lejos de él. Vesta pertenece a los primeros y Ceres a los segundos.
Ceres, descubierto en 1801, tiene una forma esférica con 960 kilómetros de diámetro. Está formado por un 25 por ciento de agua en forma de hielo que recubre un núcleo rocoso. Este asteroide fue clasificado en 2006 como un «planeta enano», según una nueva definición establecida por la Unión Astronómica Internacional tras un debate sobre el estatuto de Plutón, que perdió entonces su nominación de planeta. Plutón entró en esta nueva categoría junto a Ceres y Eris.
Estudio del cráter de Vesta
Por otro lado Vesta, descubierto en 1807, es una gran roca irregular sin rastros de agua y con un núcleo de hierro de un diámetro medio de 520 kilómetros. Un enorme cráter en el polo sur de Vesta (460 km de ancho y 13 km de profundidad), producto de una colisión, será especialmente estudiado durante la misión. Los astrónomos estiman que el 5 por ciento de todos los meteoritos encontrados en la Tierra provienen de ese gigantesco choque sufrido por Vesta.
El estudio de la diferente evolución de ambos cuerpos debería permitir comprender el papel del agua en la evolución de los asteroides y proporcionar una fotografía del primigenio Sistema Solar.
Propulsión iónica
La sonda Dawn mide 1,64 metros de largo y 1,27 metros de ancho. Se mueve gracias a un novedoso motor eléctrico de propulsión iónica que consume muy poco carburante -273 litros en total- y asegura un impulso poco poderoso pero constante, que permite alcanzar grandes velocidades progresivamente. La sonda lleva dos cámaras multiespectrales que permitirán tomar por primera vez fotografías de cerca de un asteroide. Serán en total ocho años de travesía espacial que costarán a la NASA un total de 449 millones de dólares. Un viaje que, sin duda, aportará una enorme fuente de información del pasado para los astrónomos.