Asociación de Ciencia y Tecnología “Hespérides” de El Espinar

FUENTE: ciencia.nasa.gov

En su última etapa, destinada a recibir asistencia gravitatoria, antes de su inserción en órbita en 2011, la sonda espacial tomará otra serie de fotografías y mediciones que, se espera, sean tan espectaculares como las anteriores.
Septiembre 23, 2009: La nave espacial MESSENGER (Mercury Surface, Space Environment, Geochemistry, and Ranging o Superficie, Ambiente espacial, Geoquímica y Cálculo de la distancia de Mercurio, en idioma español), de la NASA, hará su tercer y último sobrevuelo sobre el planeta Mercurio este 29 de septiembre. La sonda MESSENGER pasará a menos de 229 kilómetros (142 millas) sobre la superficie rocosa del planeta con el fin de recibir asistencia gravitacional, necesaria para entrar en órbita alrededor de Mercurio en el año 2011.
“Este sobrevuelo representa nuestra última asistencia gravitatoria planetaria, así que es importante que todo el encuentro sea llevado a cabo tal como se planeó”, dijo Sean Solomon, investigador principal del proyecto en el Instituto Carnegie de Washington (Carnegie Institution in Washington, en idioma inglés). “A pesar de lo emocionantes que han sido estos sobrevuelos para descubrir algunos de los secretos de Mercurio, son apenas los hors d’oeuvres (aperitivos) previos al ‘plato fuerte’ de la misión: observar al planeta Mercurio desde una órbita local durante todo un año”.
Conforme la nave espacial se aproxime a Mercurio, las cámaras fotografiarán terreno nunca antes observado y, a medida que la nave se aleje, tomarán imágenes en alta resolución del hemisferio sur del planeta. Los científicos esperan que el sistema de imágenes de la nave pueda tomar más de 1.500 fotografías. Hasta el momento, más del 90 por ciento de la superficie del planeta ha sido fotografiada. Estas nuevas imágenes llenarán algunos de los huecos que existen. Además, se podrán obtener imágenes en alta resolución de las regiones más interesantes.
“Obtendremos imágenes a color, en alta resolución, de blancos de interés científico, identificados en el segundo sobrevuelo”, dijo Ralph McNutt, un científico del proyecto en el Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins (Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory, en idioma inglés). “El espectrómetro hará mediciones de estos blancos y las hará todas al mismo tiempo”.
Derecha: Una galería de imágenes de los dos primeros sobrevuelos de la nave MESSENGER sobre el planeta