Asociación de Ciencia y Tecnología “Hespérides” de El Espinar

El sábado por la noche veremos salir por el este una gran luna llena. La verdad es que no es más grande que cuando horas después esté en todo lo alto del cielo, pero así somos: Nuestros ojos ven, y nuestro cerebro nos engaña… ¡No hay que creer todo lo que se ve!

FUENTE: ciencia.nasa.gov

Algunas veces usted no puede creer lo que ve. Este fin de semana será una de esas ocasiones.

En la noche del sábado 30 de junio, salga a la hora de la puesta del Sol y mire a su alrededor. Verá una Luna gigante saliendo por el Este. Se parece a la Luna de la Tierra, con los cráteres y mares usuales, pero algo está mal. Esta luna llena está extrañamente inflada. ¡Es enorme!

Acaba usted de experimentar la Ilusión Lunar.

Los observadores del cielo lo han sabido durante miles de años: la Luna, a baja altura en el cielo, se ve más grande. Las cámaras no lo ven, pero nuestros ojos sí; es una ilusión genuina.

La luna llena de este fin de semana estará más baja en el cielo que cualquier otra luna llena del año 2007, así que la Ilusión Lunar será especialmente intensa. ¿Qué hace que la Luna esté tan baja? Tome en cuenta lo siguiente: El Sol y la Luna llena yacen en lados opuestos del cielo. Son como un “sube y baja”: cuando uno está alto, el otro está bajo. Debido a que el solsticio de verano ocurrió la semana pasada (21 de junio), el Sol está cerca de su punto más alto en los cielos del Norte. La luna llena está, en consecuencia, baja.

Cuando usted mira la Luna, los rayos de luz lunar convergen y forman una imagen de aproximadamente 0,15 mm de ancho en la parte posterior del ojo. La imagen que forman las lunas altas y bajas tiene el mismo tamaño. ¿Entonces por qué el cerebro piensa que una es más grande que la otra? Después de todos estos años, los científicos aún no están seguros de cuál es la respuesta.

Una ilusión similar descubrió, en 1913, Mario Ponzo, quien dibujó dos barras idénticas sobre un par de líneas convergentes, como los rieles del tren que se observan a la derecha. La barra amarilla superior se ve más ancha porque abarca una distancia aparente más grande entre los rieles. Esta es la “Ilusión de Ponzo”.

Algunos investigadores creen que la Ilusión Lunar es la Ilusión de Ponzo, en donde árboles y casas desempeñan el papel de las líneas convergentes de Ponzo. Los objetos en primer plano engañan al cerebro para que piense que la Luna es más grande de lo que realmente es.

Pero hay un problema: Los pilotos de líneas aéreas que vuelan a grandes alturas algunas veces experimentan la Ilusión Lunar sin ningún objeto en primer plano. ¿Qué es lo que engaña a sus ojos?

Quizá sea la forma del cielo. Los seres humanos perciben el cielo como un domo aplanado, con el cenit cerca y el horizonte lejos. Eso tiene sentido; los pájaros que vuelan por encima de la cabeza están más cerca que los pájaros que vuelan en el horizonte. Cuando la Luna está cerca del horizonte, el cerebro, entrenado gracias a la acción de mirar aves (y nubes y aviones), no calcula bien la distancia real a la Luna, ni su tamaño.

También hay otras explicaciones. No importa cuál es la correcta, sin embargo, si todo lo que usted quiere hacer es ver una Luna grande y hermosa. El mejor momento para observar es cerca del horario de la salida de la Luna, cuando ésta apenas puede verse a través de árboles y casas o sobre las montañas, tratando de engañarlo. El cuadro que figura más abajo (descienda en esta pantalla) exhibe una lista de los horarios de la salida de la Luna para ciudades selectas de Estados Unidos.

Una actividad divertida: Mire la Luna directamente y luego a través de alguna abertura angosta. Por ejemplo, ‘pellizque’ la Luna entre sus dedos pulgar e índice, u obsérvela a través de un tubo de cartón, que oculte el terreno en primer plano. ¿Puede lograr que la ilusión óptica desaparezca?