Asociación de Ciencia y Tecnología “Hespérides” de El Espinar

Archivo de Febrero de 2008

FUENTE: elmundo.es

La galaxia del Triángulo, también conocida como M33, brilla en luz ultravioleta con “un resplandor de estrellas nacientes”, según la descripción que de ella acaba de dar la NASA tras presentar una nueva y elaborada imagen de esta aglomeración de astros, situada a unos tres millones de años luz de nosotros.

Al igual que la Vía Láctea o Andrómeda, M33 forma parte del llamado Grupo Local de galaxias, es decir, la región del universo en la que nos encontramos. De hecho, es la segunda galaxia espiral más grande de este conjunto, superada tan sólo por la nuestra.

La galaxia del Triángulo es una de las vecinas más cercanas de la Vía Láctea y, gracias a un cúmulo de 39 imágenes tomadas por el telescopio de luz óptica y ultravioleta del observatorio espacial a ‘Swift’, de la NASA, podemos verla ahora en todo su esplendor.

La primera y más importante conclusión que han sacado los expertos de esta nueva mirada a la M33 es que se trata de un auténtico hervidero de estrellas nacientes, en donde surgen soles a un ritmo muy superior al que nos tiene acostumbrados nuestra Vía Láctea.

“A pesar del pequeño tamaño de M33, posee un ritmo de formación de estrellas muy superior al que tienen tanto la Vía Láctea como Andrómeda. Todo este nacimiento de estrellas ilumina la galaxia en ultravioleta”, explica Stefan Immler, investigador del Centro de Vuelo Espacial Goddard, adscrito a la NASA.

Explosiones Gamma

Este científico ha usado los datos del satélite ‘Swift’, creado para detectar las explosiones de rayos Gamma que se producen ocasionalmente en el cosmos, para componer la nueva imagen de la galaxia del Triángulo, la más nítida y detallada que se ha logrado hasta el momento.

La nueva imagen está en realidad compuesta por 39 instantáneas combinadas, tomadas tras once horas de exposición con los instrumentos del ‘Swift’, que fue lanzado durante el invierno de 2004 para tratar de arrojar sobre las misteriosas e intensas explosiones Gamma que se producen en los confines del universo.

En el nuevo mosaico de luz ultravioleta se distinguen cúmulos de estrellas individuales e inmensas nubes de gas y polvo, que son los lugares donde nacen las estrellas.

M33 tiene un décimo de la masa de la Vía Láctea y mide 50.000 años luz de largo, aproximadamente la mitad que nuestra galaxia.

FUENTE: solociencia.com

“Los aerosoles hacen enfriar la superficie oceánica del Hemisferio Norte, lo que induce un desequilibrio hemisférico. Esto provoca un incremento del transporte de calor desde las masas oceánicas del Hemisferio Sur a las del Hemisferio Norte a través del Atlántico sur”, explica Cai.

Según los investigadores, ésta es la primera vez que se comprueba que los aerosoles generados por las actividades humanas son parcialmente responsables de intensificar alguna característica oceánica. También están influyendo en el movimiento hacia el sur de gradientes de temperatura máxima de la superficie marítima, en tormentas de latitud media, y en la corriente en chorro hacia el oeste.

El proceso intensifica rasgos atmosféricos como el Modo Anular Austral, un sistema que describe variaciones de contrastes de presión entre latitudes medias y altas.

Utilizando un modelo de clima atmosférico y oceánico, los investigadores pueden ver a esta intensificación extenderse a mayor altitud en la troposfera y luego incidir en la superficie de la Tierra para reforzar la circulación oceánica y los cambios de los sistemas meteorológicos.

Hasta ahora, la mayoría de los estudios sobre los impactos de aerosoles de origen antropogénico se han centrado en el Hemisferio Norte y en las influencias tropicales, tales como las inundaciones veraniegas y las sequías en China, un debilitamiento de los monzones del sur de Asia, y tendencias de incremento de las lluvias sobre el noroeste de Australia.

Así como los aerosoles volcánicos tienen una fuerte firma de enfriamiento sobre el contenido calórico del océano, con implicaciones para la subida del nivel del mar, los aerosoles generados por el hombre provocan la redistribución del calor a través de los océanos del planeta, provocando un cambio en el posicionamiento del Modo Anular Austral y, por consiguiente, en los patrones del tiempo meteorológico a lo largo del sur de Australia.

FUENTE: solociencia.com

Ningún copo de nieve es verdaderamente igual a otro, aunque pueden ser muy similares entre sí. El por qué no son más diferentes es un misterio. Modelar el proceso puede resolver, al menos en parte, este enigma.

Complicados, increíblemente variados y bellos, los copos de nieve han intrigado a los matemáticos por lo menos desde 1611, cuando Johannes Kepler predijo que la estructura de seis puntas reflejaría una estructura cristalina subyacente.

Los copos de nieve crecen a partir del vapor de agua condensado alrededor de algún tipo de núcleo, como una partícula de polvo. La superficie del cristal creciente es una compleja capa semilíquida donde las moléculas del vapor de agua circundante pueden pegarse o despegarse. Lo más probable es que las moléculas se peguen a las concavidades.

El modelo construido por Janko Gravner, profesor de matemáticas en la Universidad de California en Davis, y David Griffeath, de la Universidad de Wisconsin-Madison, toma en cuenta estos factores, así como la temperatura, la presión atmosférica y la densidad del vapor de agua. Ejecutando el modelo bajo condiciones diferentes, los investigadores han podido recrear una amplia gama de formas de los copos de nieve naturales.

En lugar de intentar modelar cada molécula de agua, se divide el espacio en pequeñas porciones tridimensionales de un micrómetro de lado. El programa tarda aproximadamente 24 horas en producir un “copo de nieve” en un ordenador moderno de escritorio.

Como en el mundo real, las agujas son el patrón más común de copo de nieve generado en el ordenador. El copo de nieve clásico de seis puntas es relativamente raro, tanto en la simulación por ordenador, como en la naturaleza.

Gravner y Griffeath también se las arreglaron para generar algunos nuevos copos de nieve, como un “copo mariposa” que se parece a tres mariposas pegadas entre sí a lo largo del cuerpo. Gravner sostiene que no parece haber ninguna razón para que estas formas no aparezcan en la naturaleza, aunque reconoce que serían muy frágiles e inestables.

FUENTE: fys.es

La Unión aprueba destinar 470 millones de euros a una investigación a gran escala para hacer más accesibles las células de hidrógeno

Los Veintisiete apoyaron hoy la propuesta de la Comisión Europea para poner en marcha un proyecto de investigación sobre el uso del hidrógeno como combustible, una iniciativa que recibirá 470 millones de euros de las arcas comunitarias. El proyecto tomará la forma de asociación público-privada y Bruselas espera que la industria haga una aportación financiera equivalente a la pública a lo largo de seis años.

En una reunión celebrada en Bruselas, los ministros responsables de Competitividad (Mercado Interior, Industria e Innovación) de la UE dieron luz verde a su quinta «iniciativa tecnológica conjunta», con las que pretenden ofrecer a las empresas europeas un marco para la cooperación en el ámbito tecnológico.

El combustible de la próxima década 

La nueva entidad contará en el consejo de administración con la presencia de una empresa española, NTDA (Nuevas Tecnologías para la Distribución Activa de la Energía). El objetivo es que las pilas de combustible de hidrógeno sean una realidad en el mercado automovilístico en 2010-2020. En paralelo, la Comisión Europea apuesta por impulsar la comercialización de automóviles que utilicen este tipo de energía limpia.

Para ello, Bruselas propone establecer un modelo único de homologación que facilite a los fabricantes de automóviles pasar desde el motor basado en el petróleo a uno cuya fuente de energía sea el hidrógeno.

Las células de combustible de hidrógeno se basan en la acumulación de esta materia prima que, mediante el contacto con el oxígeno produce energía y calor, que se transforman en electricidad que a su vez se usa para alimentar motores.

Hasta el momento, varios fabricantes de automóviles han producido prototipos con este tipo de propulsión, aunque su uso masivo espera a nuevos avances técnicos en la producción y distribución a gran escala de hidrógeno.

FUENTE. Elpais.com

Los físicos de partículas de todo el mundo están mirando hacia el centro de Europa, hacia Ginebra, donde está a punto de empezar a funcionar el más potente acelerador de partículas que se ha construido, el LHC. Los científicos esperan acceder con él a secretos profundos de la materia y la energía, del universo, de cómo está hecho y cómo funciona. La institución anfitriona del LHC, montado en un túnel circular de 27 kilómetros, es el Laboratorio Europeo de Física de Partículas (CERN), y el presidente de su Comité de Política Científica será uno de los primeros en asomarse a los descubrimientos que allí se realicen. Enrique Fernández desempeña ese cargo desde hace poco, y es el primer español que lo hace en la historia del CERN. Catedrático de la Universidad Autónoma de Barcelona, físico experimental, Fernández, de 59 años, compagina este nuevo cargo en el CERN -al que se accede por méritos personales y no como representación por país- con su actividad docente y la investigación, entre otras cosas, de la misteriosa energía oscura del universo.

Pregunta. ¿Está Europa a la cabeza de la física de partículas mundial? ¿Ha arrebatado el liderazgo a EE UU?

Respuesta. La verdad es que los estadounidenses -y también los japoneses y rusos- ahora vienen en masa a trabajar al CERN, que se ha convertido en polo de atracción mundial. Es La Meca de las partículas. En el LHC trabajan unas 10.000 personas de decenas de países.

P. ¿Qué saben los físicos de partículas acerca del microcosmos, de los componentes fundamentales de todo lo que existe?

R. Sabemos muchas cosas y desconocemos muchísimas más. Tenemos la teoría del modelo estándar, que lo explica casi todo. Pero alguien dijo: “La buena noticia es que el modelo estándar funciona muy bien, la mala es que funciona demasiado bien” y cada vez es más difícil avanzar. El modelo estándar es un conjunto de teorías cuánticas que describen, con una increíble precisión, los bloques fundamentales de la naturaleza, las partículas elementales, y cómo interactúan, formando la materia y la energía.

P. ¿Y qué es lo que no saben?

R. Pues muchas otras cosas. Lo más sorprendente es que la materia normal, la que describe el modelo estándar sólo, supone el 4% de toda la materia y energía del universo. La cosmología actual, que emerge de observaciones y medidas experimentales, establece que la materia oscura, que no luce, es el 23%, y el resto, el 73%, es una forma de energía, y por tanto de masa, que llamamos oscura y que no tenemos ni idea de lo que es, aunque medimos su presencia.

P. Es interesante cómo muchos físicos de partículas se han metido a cosmólogos, cuando hace unos años muchos grandes científicos de su campo casi despreciaban la cosmología.

R. Sí, es cierto. Pero las observaciones, los datos, nos han conducido a esta fusión. La conexión lógica es el Big Bang, porque en la época inicial del cosmos las partículas elementales estaban libres y las propiedades de ese estado de alta densidad y energía marcan en gran medida la evolución futura de todo el universo, y esto interesa igualmente a los astrofísicos y a los físicos de partículas.

P. ¿Cree que los no especialistas, la sociedad en general, alcanza a entender estos conocimientos profundos?

R. No lo sé. Tal vez la mecánica cuántica empieza a calar en la sociedad, estamos rodeados de sus aplicaciones. El Big Bang lo ha hecho más fácilmente. Pero el mundo de las partículas elementales es muy esotérico. A los alumnos les explico que cuando dos partículas chocan, salen otras completamente distintas, o luz, y esto es algo que no puede explicar de ninguna manera la física clásica. ¡Dos cosas chocan y aparece otra! Para que todo esto influya en la mentalidad social hace falta tiempo.

P. ¿Aportará algo en cosmología el nuevo acelerador, el LHC?

R. Es posible, porque tenemos esperanzas de que el acelerador sirva para descubrir una familia nueva de partículas, denominadas supersimétricas, que interaccionarían muy débilmente con las demás, y que son buenas candidatas para constituir la materia oscura del universo. El descubrimiento de partículas supersimétricas en el CERN sería un paso adelante enorme.

P. ¿Cómo va el proceso de puesta en marcha del LHC?

R. El plan es que el próximo 15 de junio haya haces de partículas circulando en el LHC, y que se produzcan las primeras colisiones en el verano. La inauguración oficial será en octubre. Por ahora, las pruebas del acelerador van bien.

P. ¿Qué esperan descubrir en esa gran máquina, además de las partículas supersimétricas?

R. El famoso Higgs. Según el modelo estándar, todas las partículas elementales carecerían de masa, como la luz, pero muchas partículas tienen masa y algo tendría que explicar su origen. La única explicación que hemos encontrado es el mecanismo de Higgs, que predice la existencia de una partícula que esperamos ver en el LHC.

P. ¿Qué aporta España?

R. Equipos de los detectores, y contribuciones industriales en el acelerador. Hay bastantes grupos trabajando en el LHC, sobre todo en Madrid, Barcelona, Santander, Santiago y Valencia.

P. ¿Cuántos físicos de partículas hay en España?

R. Experimentales, unos 150 doctores. Luego están los físicos teóricos, y muchos de ellos trabajan en temas relacionados con el LHC.

P. ¿Y qué nivel tienen?

R. La física teórica siempre ha sido reconocida internacionalmente. En cuanto a los experimentales, hay que tener en cuenta que partimos casi de cero en los años ochenta, cuando España volvió al CERN. Desde entonces se ha desarrollado bien, pero habría que incorporar plenamente más ingenieros y técnicos a los grupos, y es muy difícil hacerlo con el sistema actual de ciencia y tecnología.

P. ¿Repercute en la industria la participación española en una institución de investigación básica como es el CERN?

R. Sí, claro. Nuestra investigación tiene tres retornos evidentes: uno es la educación, porque la física de partículas entrena a la gente a un nivel muy alto para trabajar en lo que sea. El segundo es la tecnología: estos experimentos exigen llevarla al máximo y las empresas que trabajan con nosotros, no sólo acceden a ella, sino que logran una excelente tarjeta de visita ante sus clientes. El tercer retorno obvio es el conocimiento científico adquirido, que es esencial para el progreso.

FUENTE: elmundo.es

La destrucción de las junglas de Sumatra produce al año más emisiones de dióxido de carbono, que contribuye al cambio climático, que todo Holanda y afecta a especies en peligro de extinción como el elefante y el tigre, denunció el Fondo Mundial para la Naturaleza (WWF, por sus siglas en inglés).

“Si el Gobierno de Indonesia cumple con sus compromisos, no sólo se salvarán especies amenazadas sino que ralentizará el cambio climático”, aseguró el director del programa forestal WWF-Indonesia, Ian Kosasih.

La organización ecologista denunció la desaparición de 4,2 millones de hectáreas de junglas en la provincia de Riau (Sumatra) en los últimos 25 años, lo que ha supuesto unas emisiones de carbono un 122% respecto a las que emite anualmente Holanda, o del 58% de las de Australia, o el 39% de las del Reino Unido.

Los expertos del WWF creen que las emisiones de carbono en Sumatra continuarán en senda ascendente en el futuro, tanto por los incendios provocados para ganarle terreno cultivable a las junglas como porque los árboles cortados liberan el carbono que acumulan.

“Liderados por los gigantes APP y APRIL, las industrias del papel y del aceite de palma están condenando a los tigres y elefantes en la provincia de Riau a la extinción en unos pocos años”, destacó el WWF en su informe.

La población de paquidermos ha mermado en un 84% en Sumatra y sólo quedan 210 ejemplares, mientras que el número de tigres ha bajado a 192, según el WWF.

Un futuro para tigres y elefantes

“Nos hemos encontrado en Riau que los elefantes y los tigres están desapareciendo, incluso más rápidamente que las junglas”, manifestó la directora del Programa Internacional de Especies del WWF, Susan Lieberman.

“Un esfuerzo común para salvar estos bosques contribuirá significativamente a reducir el cambio climático y proporcionará a los tigres, a los elefantes y a la población local una oportunidad real de tener un futuro en Sumatra”, añadió Lieberman.

La XIII Conferencia de la ONU sobre el Cambio Climático celebrada en diciembre en Indonesia acordó, por vez primera, la concesión de ayudas a las naciones en vías de desarrollo por conservar y proteger sus zonas boscosas.

La reunión, en la que participaron 187 países, también reconoció la “necesidad urgente” de actuar para recortar las emisiones de carbono provenientes de la deforestación y que son responsables del 20% de los gases que provocan el efecto invernadero, según datos de la ONU.

FUENTE: eladelantado.com

El director del Museo de Dinosaurios de Salas de los Infantes (Burgos) y miembro del Colectivo Arqueológico-Paleontológico de este municipio, Fidel Torcida, disertó ayer en Segovia sobre los yacimientos paleontológicos —de restos de dinosaurios— más importantes de la provincia de Burgos y afirmó que este patrimonio es un recurso turístico que debe ponerse en valor y darse a conocer.

Uno de los aspectos más interesantes de la conferencia fue el anuncio del descubrimiento en la península ibérica de nuevas especies de dinosaurios, que todavía están en estudio, así como la solicitud a la UNESCO de que parte de los yacimientos de icnitas, huellas o pisadas fosilizadas de dinosaurios, existentes en Burgos y Soria sean declarados Patrimonio de la Humanidad.

Torcida mantuvo que los yacimientos paleontológicos de la provincia de Burgos, concentrados en torno a la Sierra de la Demanda, son uno de los patrimonios más importantes junto al de Atapuerca. En este sentido, aseguró que en muchos casos se trata de “hallazgos singulares, únicos en el mundo, que merecen la atención de la Comunidad Autónoma”.

Además de la comarca de Salas de los Infantes, hay yacimientos interesantes en los municipios burgaleses de Villarcayo y Treviño, el norte de Soria (Tierras Altas), la zona de Aguilar de Campoo (Palencia) y el municipio segoviano de Armuña. Sobre este último yacimiento, el director del Museo de los Dinosaurios dijo que se estudió hace dos décadas y entre los hallazgos destaca un hueso defensivo, que sobresalía de la piel del dinosaurio al que perteneció. Torcida señaló que desconoce por qué no se ha continuado la investigación en este yacimiento.

Torcida también explicó ayer que los yacimientos corresponden a tres épocas prehistóricas: Jurásico superior, Cretácico inferior y Cretácico superior (próximá ya a la extinción de estos animales).

Entre los yacimientos a los que hizo referencia en su intervención destacan los de Las Ereas, con más de mil icnitas; el de Costalomo, en Salas de los Infantes, con interesantes restos en el barro, a modo de réplicas de las garras de un dinosario; el de La Tejera, donde el año pasado se localizaron parte de una tibia y un femur; o El Oterillo II, con restos de un gran ejemplar de 24 metros de longitud y un peso aproximado de 25 toneladas.

FUENTE: solociencia.com

Así lo han constatado los astrónomos reunidos en el congreso de la Sociedad Astronómica Norteamericana celebrada en Austin, Texas.

Utilizando radiotelescopios, los astrónomos están midiendo las distancias y los movimientos de cuerpos celestes con exactitudes inauditas. Eso está ayudándoles a entender mejor muchos procesos que van desde la formación de las estrellas a la escala del universo completo.

La técnica de observación denominada Interferometría VLBI surgió en 1967, pero sólo ha tenido un uso continuo en los últimos 10 a 15 años. El VLBA de la Fundación Nacional para la Ciencia, un sistema de 10 antenas que va desde Hawai al Caribe, fue inaugurado en 1993. Hay otros sistemas VLBI en Europa y Asia, y grandes radiotelescopios de diversas partes del mundo cooperan regularmente para aumentar su sensibilidad. Las observaciones con los sistemas VLBI producen rutinariamente imágenes cientos de veces más detalladas que las hechas en longitudes de onda de la luz visible por el Telescopio Espacial Hubble.

Varios grupos de investigadores de diversas partes del globo utilizan el VLBA para estudiar las “cunas” estelares en nuestra galaxia, la Vía Láctea, y medir las distancias a las regiones donde se están formando las nuevas estrellas. Utilizando las pequeñas nubes de gas existentes en las regiones de formación de estrellas que amplifican fuertemente las ondas de radio y son denominadas máseres cósmicos, los astrónomos han medido el diminuto cambio en la posición de objetos en el espacio, causado por la órbita de la Tierra alrededor del Sol. Esto, a su vez, permite el cálculo muy exacto de las distancias por medio de la simple técnica de la triangulación.

Conocer la distancia con precisión significa que también se pueden deducir las luminosidades, las masas y las edades de las estrellas jóvenes con mucha mayor precisión, y esto es vital para entender cómo funciona el proceso de formación de estrellas. Además, las observaciones del VLBA han demostrado que los movimientos de las estrellas jóvenes en la Vía Láctea son mucho más complicados que el simple movimiento circular. Las estrellas masivas jóvenes parecen nacer orbitando alrededor de la galaxia de modo considerablemente más lento que las estrellas más viejas. Esto podría explicarse por la interacción con las nubes moleculares gigantes, principales lugares de formación masiva de estrellas.

Por otra parte, están siendo observadas varias galaxias con la esperanza de extender aún más lejos en el universo la distancia medida directamente. Una candidata, la denominada UGC 3789, a una distancia de aproximadamente 160 millones de años-luz, será medida con gran precisión. La meta es incrementar más aún el alcance de estas mediciones y medir otras 5 ó 10 galaxias más para determinar la constante de Hubble (la tasa de expansión del universo) con una exactitud lo bastante buena como para que ponga límites a parámetros fundamentales de la energía oscura, la cual, al parecer, está acelerando la expansión del universo.

El tipo de mediciones exactas de las distancias y los movimientos que proporcionan las observaciones hechas con sistemas VLBI pueden beneficiar a otras numerosas áreas de la astronomía. Por ejemplo, las distancias a los púlsares han sido medidas directamente con el VLBA, permitiendo un mejor conocimiento de sus características. La técnica también podría revelar los planetas que acaso giran en torno a algunas estrellas cercanas.

FUENTE: solociencia.com

No fue hasta finales de los años setenta cuando los científicos descubrieron la existencia de un inmenso sistema de “cañerías” bajo las cordilleras, que toman el agua fría, la calientan a temperaturas extremas y luego la escupen al exterior por las aberturas del terreno oceánico, un proceso que no sólo aporta agua caliente, sino también sustancias disueltas tomadas de las rocas del interior. Formas únicas de vida se alimentan en las hirvientes aberturas, y a su alrededor pueden acumularse valiosos minerales incluyendo el oro.

Ahora, un equipo de sismólogos que estudió un entorno bajo 2.500 metros de agua en la Dorsal del Pacífico Oriental, a unos 900 kilómetros al sudoeste de Acapulco, en México, ha conseguido las primeras imágenes de uno de estos sistemas.

La imagen hipotética de un sistema de aberturas hidrotérmicas muestra como el agua es forzada hacia el interior por la presión a través de grandes fallas a lo largo de los flancos de la cordillera. El agua se calienta por el vulcanismo poco profundo, y entonces se eleva hasta salir por aberturas o “fumarolas”, a menudo merecedoras de los apelativos “chimenea negra” o “fumarola negra” por la densa nube de productos químicos que exudan. Esas aberturas tienden a estar agrupadas en “campos de fumarolas”.

Las nuevas imágenes, de un área de cuatro kilómetros cuadrados, muestran en cambio una organización muy diferente para tales sistemas. Aquí el agua parece descender a través de una especie de chimenea enterrada de 200 metros de ancho en la parte superior de la cordillera, atravesarla por debajo a lo largo de su eje como un túnel que dividiera la zona justo sobre la cámara de magma, y entonces burbujear hacia el exterior a través de una serie de aberturas situadas a más distancia a lo largo de la cordillera.

La autora principal de esta nueva investigación es Maya Tolstoy, sismóloga marina del Observatorio de la Tierra Lamont Doherty, dependiente de la Universidad de Columbia.

Las imágenes se crearon utilizando sismómetros instalados alrededor de la cordillera para captar los diminutos temblores desencadenados no muy hondo en el subsuelo oceánico; en este estudio, 7.000 de ellos en un periodo de unos 7 meses. Los investigadores interpretan los temblores como el resultado de masas de agua fría pasando por las rocas calientes y recogiendo su calor, proceso que contrae las rocas y las resquebraja, generando ello vibraciones.

FUENTE: abc.es

Ya están en internet las primeras 30.000 páginas de la Enciclopedia de la Vida, el ambicioso proyecto de levantar acta de todas las especies habidas y por haber, y de ponerla al alcance de toda la comunidad científica y menos científica. Es un monumento a la curiosidad humana universal sin distinción de nacionalidad, raza, nivel económico o académico. Conjuga lo mejor de la Wikipedia y de la Enciclopedia Británica, es decir, el rápido crecimiento de la información y la garantía de rigor. Traslada al conocimiento la complejidad de la vida misma.

Hay ahora mismo 1,8 millones de especies reconocidas. Los promotores de la Enciclopedia calculan que les llevará unos diez años desde que empezaron, es decir, hasta el año 2017, adjudicar a cada una su correspondiente entrada. También estiman que la hazaña habrá costado unos 73 millones de euros, de los cuales ya salieron casi la mitad el año pasado gracias a las fundaciones MacArthur y Sloan, dos de las entidades y asociaciones benéficas y académicas que participan en este esfuerzo liderado por el Instituto Smithsonian de Washington.

Las 30.000 páginas que saltan hoy a la Red ya compilan alrededor de un millón de entradas, entresacadas de una miríada de bases de datos y contribuciones de expertos -y de no tan expertos- de todo el mundo. La similitud con la wikipedia es que esto es una enciclopedia viva, que se alimenta constantemente de lo que saben muchos. La diferencia es que muchos no son todos y que ahí no puede escribir cualquiera. En general se hace por encargo y bajo el atento escrutinio de los custodios de la Enciclopedia.

Eso no significa que los simples mortales que no son eminencias científicas no puedan aportar su granito de arena. Pueden aportar muchas cosas: desde fotos hasta gráficos hasta transcripciones del canto de las aves o cualquier cosa que ayude a hacer más asequible y más eficaz la información.

A vista de pájaro

Y es que ese es el reto de fondo: no tanto, o no sólo, agrupar el conocimiento disperso por las mentes y los libros de todo el mundo, sino ponerlos en situación de ser abarcados a vista de pájaro. Desvelar lo escondido, desenterrar lo oculto o simplemente intrincado de saber. Poner a la ciencia desnuda en medio de la plaza.

James Edwards, director ejecutivo del proyecto, exhibe un entusiasmo a prueba de bomba, es decir, inmune a los fracasos cosechados por todos los ensayos anteriores de hacer algo parecido. Hace veinte años que se intenta. El mismo Edwards, que ha estado personalmente involucrado en varios intentos fallidos, admite que hace sólo cinco años esto era imposible.

Fue en 2003 cuando Edwards puso por escrito el proyecto y la afirmación de que por primera vez se daban las condiciones, lo bastante convincentes como para que los grandes paquidermos que donan fondos a la ciencia americana se pusieran en movimiento.

Lo que había cambiado, explica Edwards, es la multiplicación de fuentes de información «on line» a las que los artífices de la Enciclopedia pueden recurrir directamente. Esto es muy importante: sólo el trabajo que llevaría reescribir a mano todo lo que se sabe gastaría una cantidad de tiempo inasumible. Pescar directamente los datos en la Red es incomparablemente más rápido. Más cuando se ha alcanzado un desarrollo tecnológico que permite buscar, asociar y visualizar muchos datos al mismo tiempo, del modo en que por ejemplo lo hace Google News.

Ese es el modelo o por lo menos la idea. Quien consulte la Enciclopedia podrá elegir por ejemplo el nivel de detalle de la información -más técnica o menos técnica- en función de su propia preparación científica o de si sus intereses son más generales o concretos. La idea es ofrecer tanto una fabulosa herramienta académica como un instrumento de uso cotidiano por ejemplo para países en vías de desarrollo interesados en saber lo que en el primer mundo ya se sabe sobre cómo prevenir una plaga o proteger un cultivo.

Las primeras 30.000 páginas disponibles están dedicadas mayormente a entradas de peces, anfibios y plantas. Para hacer proselitismo de la Enciclopedia los expertos han pergeñado 24 páginas «ejemplares» dedicadas a especies muy populares, como el mosquito causante de la fiebre amarilla. Estas páginas pretenden ilustrar lo que puede dar de sí el invento.

Pero siendo apasionante lo que se sabe y aún no se ha escrito en la Enciclopedia, más pasiones levanta aún lo que no se sabe. Las especies que están por descubrir a lo largo de los próximos diez años y más allá aun, puesto que la evolución no se detiene sólo porque uno se haya puesto a levantar acta de ella. El plan inicial es registrar todas las especies conocidas y vigentes, seguir con las extinguidas y entrar entonces de lleno en el cómputo de la vida nueva o ignorada hasta hace muy poco.