Venus: ¿el planeta gemelo de la Tierra?
FUENTE: esa.int
La sonda Venus Express de la ESA revela más detalles que nunca sobre Venus. Por primera vez los científicos pueden investigar desde la parte superior de la atmósfera hasta casi la superficie. Han demostrado que se trata de un planeta sorprendente que puede haber sido en otros tiempos más parecido a la Tierra.
Venus ha sido un misterio durante siglos. Aunque es el planeta más cercano a la Tierra, su estudio ha resultado siempre sumamente difícil por estar permanentemente cubierta de nubes que hace imposible ver la superficie del planeta.
“Es sorprendente ver lo distinto que es hoy Venus de la Tierra”, comenta Fred Taylor, científico interdisciplinar de Venus Express perteneciente a la Universidad de Oxford, en el Reino Unido. Venus tiene una masa muy parecida a la de la Tierra, pero es un lugar infernal, con una temperatura en la superficie que supera los 400 °C y una presión en la superficie cien veces mayor que la de la Tierra.
En la atmósfera de Venus radica la clave para entenderla mejor. Es mucho más densa que la de la Tierra e intercepta la mayor parte de la energía solar antes de llegar a la superficie. Ahi es donde entra en juego la sonda Venus Express.
La misión se centra en tres aspectos distintos – el primero es la dinámica de la atmósfera de Venus. Venus Express ha revelado la estructura y los movimientos de la atmósfera desde su altura máxima hasta casi el nivel de la superficie. El segundo aspecto es la composición y la composición química de la atmósfera. Venus Express ha realizado retratos de la composición de la atmósfera en torno al planeta. El tercer estudio se centra en los procesos por los que la atmósfera de Venus escapa al espacio.
La sonda Venus Express ha dado pasos de gigante hacia la comprensión de dichos fenómenos, pero no ha logrado resolver todos los misterios. Una respuesta clave que a los científicos todavía les gustaría conocer es el grado de actividad de los volcanes venusianos. “El aporte de energía de los volcanes a la atmósfera podría ser enorme. El desconocimiento de ese dato deja un vacío gigantesco en nuestra comprensión del clima”, afirma Taylor.
La sonda Venus Express ya ha completado su misión nominal. Que consistía en observar el planeta durante dos días venusianos, es decir, unos 500 días terrestres.
“Ya hemos conseguido mucho en términos científicos. Gracias a los modernos instrumentos, hemos obtenido unos niveles de detalle muy superiores a los anteriores y la sonda espacial sigue en muy buen estado”, confirma Håkan Svedhem, científico de proyecto de la ESA que participa en la misión de la Venus Express.
Venus Express iniciará ahora una ampliación de su misión consistente en observar el planeta durante dos días venusianos más.
Se han vuelto a invertir las tornas entre creer que el planeta se parecía a la Tierra y considerar que es completamente distinto. Gracias a Venus Express, Taylor ahora describe a Venus como “hermano gemelo de la Tierra, pero separados al nacer”.
¿Qué es mejor, desviar un asteroide peligroso o destruirlo?
FUENTE: elpais.com
Cada 100 millones de años, de media, choca contra la Tierra un asteroide de 10 kilómetros de diámetro (del tipo del que debió acabar con los dinosaurios hace 65 millones de años); la frecuencia de impactos de asteroides de un kilómetro (catastrófico a escala de un país grande y con repercusión global) es de uno en 500.000 años, y de 500 metros (que provoque una catástrofe de escala local) es de uno en 100.000 años. Estos pedruscos han chocado contra nuestro planeta siempre, pero ahora no sólo se ven, se vigilan y se calcula la probabilidad de impacto, sino que las tecnologías necesarias para evitarlo están listas o al alcance de la mano. Sobre la amenaza de las rocas espaciales se celebró recientemente una sesión científica y técnica en la sede de la empresa aeroespacial EADS-CASA, centrada en la misión espacial Don Quijote, ideada por el director de la empresa espacial española Deimos, Miguel Belló Mora, y seleccionada por la Agencia Europea del Espacio (ESA), pero aún sin la luz verde necesaria para empezar a construirla.
“¿Qué sería mejor: destruir un asteroide que se acercase peligrosamente a la Tierra o desviarlo?”, plantearon los expertos. Desde luego, la destrucción no sería fácil, y además “habría que garantizar que los escombros resultantes fueran suficientemente pequeños como para que, si alguno acabase dirigiéndose a la Tierra, se destruyese en la atmósfera”, comentó el científico Andrea Milani (Universidad de Pisa, Italia).
Lo más sencillo y seguro, explicó, es “desviar el asteroide con un impacto de alta velocidad”, como un golpe de billar interplanetario. “Y el reto tecnológico es controlar perfectamente ese impacto para no colocar el asteroide en trayectoria de colisión con la Tierra”, dijo. Por supuesto, los ensayos no pueden hacerse con rocas que pasen cerca de nuestro planeta.
Hay también ideas para desviar suavemente una roca celeste, como colocar en ella enormes velas que se hincharían con el viento solar, recordó Pedro Duque, astronauta en excedencia y director de Deimos Imaging. Sin embargo, son técnicamente muy difíciles y se contemplan a largo plazo, mientras que el impacto de billar espacial es “tecnológicamente accesible y tendría un precio asumible”. La opción de recurrir a cargas nucleares contaría, previsiblemente, con oposición social, sobre todo en Europa, añadió Duque. Expertos espaciales españoles, de las empresas EADS-CASA, Sener, Indra, Insa y Crisa coincidieron en destacar la viabilidad técnica de la misión Don Quijote y en su interés en llevarla adelante.
El bombardeo de rocas que llegan del cielo a la Tierra ha sido constante desde hace 3.000 millones de años, explicó Pedro Gutiérrez, del Instituto de Astrofísica de Andalucía (IAA). Son cuerpos diferentes (clasificados como carbonáceos, rocosos o metálicos, según su composición), de muy distinto tamaño y diferente densidad.
Desde luego, los asteroides son muy interesantes para los científicos porque, como apuntó Milani, “son como bloques de construcción del Sistema Solar, sin los cuales sería imposible formar planetas”.
En la última década, la búsqueda y seguimiento de estos cuerpos se han perfeccionado mucho, y aunque EE UU lidera el esfuerzo y la inversión internacionales, no todo se hace allí. Salvador Sánchez y Jaime Nomen, del Spaceguard-Spain (Observatorio Astronómico de Mallorca) explicaron en el seminario cómo detectan asteroides con un sistema robótico de telescopios y programas de software adecuados para analizar las observaciones. Los cuerpos que se ven desplazados sobre un fondo de estrellas fijas en fotografías sucesivas o las líneas en imágenes del cielo nocturno de larga exposición son los candidatos ideales. Nomen explicó que desde Mallorca, y en fuerte competición con sus colegas de otros países, han descubierto ya 75 asteroides y han hecho el seguimiento de 1.200.
Milani señaló que la NASA pretende localizar, en 2008, el 90% de los asteroides cercanos a la Tierra mayores de un kilómetro; 10 años después puede alcanzarse la misma cobertura con rocas de 300 metros y hacia 2020, las de 140 metros.
El especialista italiano defendió la puesta en marcha efectiva y cuanto antes de la misión Don Quijote. Éste sería un primer paso imprescindible para montar un sistema internacional de respuesta rápida para disparar un proyectil certero a un asteroide peligroso para la Tierra y apartarlo.
Juan L. Cano, jefe del proyecto Don Quijote, mostró una viñeta de Ettore Perozzi en la que un dinosaurio explica que “la frecuencia de un impacto que aniquile a los dinosaurios es de uno en 100 millones de años”, y otro contesta: “¿Entonces, por qué preocuparse?”.
Precisión de 10 metros
“El objetivo de la misión Don Quijote es hacer un impacto en un asteroide de 500 metros de diámetro, con un proyectil de 500 kilogramos, a una velocidad de 10 kilómetros por segundo, con una precisión de 10 metros, y desviar la trayectoria de la roca al menos 100 metros”, explicó Miguel Belló Mora, director de la empresa espacial española Deimos y padre de la idea de esta misión europea para mitigar el riesgo de asteroides, como la define la ESA. Además, tanto el impacto como la desviación de la trayectoria del asteroide serían observadas y medidas de cerca con la otra mitad de Don Quijote, la sonda automática bautizada Sancho, que se pondría en órbita de la roca para estudiarla antes de la llegada del proyectil, y luego analizaría su efecto. Los expertos destacaron en la reunión de EADS-CASA la faceta científica de la misión, que proporcionaría datos esenciales sobre la composición, forma, masa, estructura y otras propiedades del asteroide a desviar. Aunque en el diseño inicial se contaba con lanzar desde la Tierra a la vez, en el mismo cohete, el proyectil y la sonda de observación, la ESA se inclina por hacerlo por separado y sólo enviar el primero cuando el segundo esté ya en órbita del asteroide.
Los países pobres sufrirán los desastres causados por la contaminación de los ricos
FUENTE: elmundo.es
El cambio climático lo están generando los países ricos, pero lo sufren los pobres. Son ellos quienes ven hipotecado su futuro por un desarrollo del que no reciben casi nada. Si todos los habitantes de la Tierra generaran tantos gases de efecto invernadero como algunos países del mundo occidental, se precisarían nueve planetas.
España está entre los que suspenden, dado que sus emisiones están por encima de la media mundial: suponen el 1,1% del total, más que seis países latinoamericanos juntos.
Así lo señala el Informe 2007-2008 que se ha presentado en Brasil el Programa de Naciones Unidas para el Desarrollo (PNUD). El documento se centra en cómo el cambio en el clima está frenando los esfuerzos internacionales por acabar con la extrema pobreza y en las medidas que hay que aplicar con urgencia para frenar las emisiones drásticamente.
«Es imprescindible que los países corten sus emisiones un 50% para el año 2050, y hasta un 80% en el caso de los desarrollados. Y no se trata de metas utópicas. Una medida que podría ayudar es implantar una tasa por cada tonelada de carbono emitida o poner un límite de emisiones con el que se pueda comerciar, como en Europa, pero a precios más elevados», aseguraba a este periódico el director del informe, el británico Kevin Watkins, durante una visita a España.
En total, el coste de estabilizar esas emisiones sería del 1,6% del PIB mundial al año, menos de dos tercios de lo que supone el gasto militar. Watkins recordaba que el umbral de un cambio climático peligroso es un aumento de 2ºC de las temperaturas (desde el inicio de la Revolución Industrial ya han subido 0,7ºC) y que los europeos deben ser conscientes de que cada vez que cogen sus coches, lo sufren las comunidades rurales de Bangladesh o los campesinos de Etiopía.
El PNUD menciona tres características del cambio climático que lo hacen tan peligroso: es acumulativo, es decir, que el CO2 permanece mucho tiempo en la atmósfera, por lo que todos estamos comprometidos a convivir la primera mitad de este siglo con este fenómeno; es irreversible, por lo que cuanto más se tarde en reducir las emisiones, la situación empeora; y además es mundial, no hay fronteras en la atmósfera y por tanto la acción debe ser conjunta.
Medidas políticas urgentes
Pese a que los gobiernos ya reconocen la evidencia del calentamiento, el PNUD denuncia que las medidas políticas siguen por debajo de lo mínimo indispensable. Y se pregunta: cuando el periodo de compromisos del Protocolo de Kioto acabe, en 2012, ¿qué pasará? Es ahí donde propone una tasa sobre emisiones que impida que se generan más de 14,5 gigatoneladas de CO2 al año (ahora se emiten 29).
Otra propuesta es que la cooperación internacional se vuelque en la financiación de tecnologías para energías renovables y en la conservación de los bosques tropicales, que hasta ahora han sido asuntos marginales. Para ello apuesta por un aumento de la ayuda oficial al desarrollo en un 0,2% del PIB de los países desarrollados, un dinero que serviría también para ayudar a mitigar los efectos que va a tener el calentamiento global millones de personas en el Tercer Mundo.
No es de extrañar que esa factura la pague quien más contamina. Según el informe del PNUD, hoy casi la mitad de las emisiones de CO2 provienen del 15% de la población mundial. Y otro: 23 millones de texanos (EE. UU.) emiten tanto dióxido de carbono como 720 millones de subsaharianos. Sin embargo, uno de cada 19 africanos puede ser víctima de un desastre climático, frente a uno de cada 1.500 norteamericanos. Prueba de ello es que sólo entre 2000 y 2004, 262 millones de personas sufrieron una de sequía, una inundación o un tifón. El 98% vivía en países en desarrollo. Una sequía en Etiopía supuso en 2005, dos millones adicionales de niños desnutridos. «Son los pobres quienes ven mermado su desarrollo humano», insistía ayer en Madrid Rebeca Grynspan, responsable del PNUD para Latinoamérica y Caribe.
De cara al futuro el panorama es aún más desolador. Si no se toman medidas, para 2080 en zonas propensas a la sequía de África podría haber 600 millones más de desnutridos; 1.800 millones vivirán en áreas con escasez de agua; con el aumento de un metro del nivel del mar habrá hasta 330 millones de desplazados; casi un 30% de las especies terrestres estarán en peligro de extinción; y las principales epidemias humanas ampliarán su radio de acción: asta 400 millones de personas podrían estar expuestas a la malaria.
Los grandes incendios forestales inyectan cantidades colosales de CO2 en la atmósfera
FUENTE: solociencia.com
Los autores, Christine Wiedinmyer del NCAR y Jason Neff de la Universidad de Colorado, emplearon observaciones hechas por satélite de los incendios, así como un nuevo modelo informático, desarrollado por Wiedinmyer, que estima las emisiones de dióxido de carbono basándose en la masa de la vegetación quemada. Ellos advierten que sus estimaciones tienen un margen de error de aproximadamente el 50 por ciento, debido a los datos inexactos sobre la magnitud de los incendios y a las diferentes estimaciones de la cantidad emitida de dióxido de carbono por distintos tipos de llamas.
Los resultados del estudio apuntan a que los incendios aportan un porcentaje elevado de los potentes gases de efecto invernadero liberados a la atmósfera en varios estados occidentales y del sudeste, sobre todo en Alaska, Idaho, Oregón, Montana, Washington, Arkansas, Mississippi, y Arizona. Los incendios especialmente grandes pueden liberar con rapidez enormes cantidades de dióxido de carbono a la atmósfera. Una implicación llamativa de los incendios forestales más grandes es que una temporada de incendios severos que dure uno o dos meses puede liberar tanto carbono como las emisiones anuales procedentes de vehículos o del sector energético de un estado individual, según los autores. Wiedinmyer aplicó el nuevo modelo informático para analizar las emisiones de los recientes incendios en el sur de California. Sus estimaciones preliminares indican que los fuegos emitieron 7,9 millones de toneladas de dióxido de carbono en sólo una semana, del 19 al 26 de octubre, equivalente al 25 por ciento de las emisiones mensuales promedio resultantes de la quema de combustibles fósiles a lo largo y ancho de California.
Incendios enormes como éste bombean con rapidez una gran cantidad de dióxido de carbono hacia la atmósfera. Esto puede complicar los esfuerzos para entender el ciclo del carbono y finalmente combatir el calentamiento global. El impacto de los incendios en el cambio climático es complejo y difícil de predecir. Después de que un incendio devasta una zona, la nueva vegetación que crece en ella puede, en un periodo que va desde varias décadas a incluso un siglo, absorber tanto dióxido de carbono como el que fue liberado por las llamas. El problema, sin embargo, es que el intervalo entre incendio e incendio suele ser mucho menor que ese periodo. Además, los incendios serán cada vez más frecuentes y más extensos a medida que las temperaturas se eleven en el globo terrestre, y, como consecuencia, más dióxido de carbono se puede liberar a la atmósfera. Los incendios podrían entorpecer la estrategia de valerse de los bosques como ayuda para absorber dióxido de carbono.
La Supernova más potente
FUENTE: solociencia.com
Esta supernova es del tipo II porque contiene hidrógeno. Se piensa que la mayoría de las supernovas de tipo II son el resultado del colapso del núcleo de estrellas masivas, con masas entre siete y ocho veces la del Sol, producido por su propio peso y que provocan una explosión. En este caso, la luminosidad ha resultado ser unas 300 veces mayor que la promedio. La supernova se encuentra en una galaxia enana de la constelación Coma Berenices, bien detrás del famoso cúmulo de galaxias de Coma.
Quimby estudió la 2005ap con el telescopio HET unos pocos días después de su descubrimiento. Los resultados eran intrigantes. El espectro de la supernova sugirió la presencia de una muy desviada línea de absorción del oxígeno III (un átomo de oxígeno que ha perdido dos de sus electrones). Quimby supo que si ese rasgo correspondía al oxígeno III, entonces la 2005ap posiblemente estaba muy lejos y por lo tanto era muy luminosa. Las observaciones subsiguientes con el Telescopio Keck en Hawai por el colega de Quimby, Greg Aldering, del Laboratorio Nacional Lawrence Berkeley, no sólo confirmaron el descubrimiento del oxígeno III hecho por Quimby con el HET, sino que encontraron otra línea espectral igualmente desviada, correspondiente a otro elemento: el magnesio. En conjunto, los estudios confirman la distancia de la 2005ap en 4.700 millones de años-luz.
Esta medición de la distancia, combinada con las mediciones del brillo aparente de la supernova, han permitido el cálculo de su brillo intrínseco, o “luminosidad”, y desvelado a la 2005ap como la supernova más potente encontrada hasta ahora.
Un juez de Granada cita a cinco científicos por investigar con células madre embrionarias
FUENTE: abc.es
Cinco investigadores del Banco de Líneas Celulares de Granada, centro nodal en España y pionero en la investigación médica con preembriones y líneas celulares preembionarias, han sido citados a declarar por un juez de Instrucción de Granada en calidad de imputados. Es el primer paso que da el magistrado en la investigación penal —se halla en sus diligencias previas—, iniciada recientemente sobre el trabajo que los científicos desarrollan en este campo de la medicina. Y no se trata de un caso relativo al supuesto uso torticero del material que sirve para la investigación al margen de la legislaciáon vigente, sino del fondo de la cuestión. El juez ha abierto las citadas diligencias tras recibir la denuncia de un particular que sostiene que con estas prácticas se atenta contra la vida, al experimentarse con preembriones, «con seres humanos», por lo que sería anticonstitucional.
El anterior Gobierno del Partido Popular ya intentó frenar esta iniciativa científica con la interposición de varios recursos ante el Tribunal Constitucional contra la investigación con células madre. Unos recursos que fueron retirados más tarde por el Gobierno de Zapatero, cuyo Ministerio de Sanidad participa en la financiación del citado Banco de Líneas Celulares de Granada. Ahora, la iniciativa parte de una persona física y, por el momento, ha provocado la apertura de las citadas diligencias y la citación de los cinco científicos en el juzgado.
Fuentes cercanas al diario «Ideal» manifestaron que la denuncia fue interpuesta una mujer afincada en Santiago de Compostela. En esta localidad, la ciudadana planteó su denuncia en un juzgado de guardia contra el Banco de Células Madre de Granada. En ella, argumentaba teorías relativas a la protección de la vida que, en su opinión, chocan con los estudios con preembriones humanos. Visto por un juez el escrito, se acordó la apertura de la investigación en el terreno penal. Las fuentes consultadas por el diario «Ideal» no han precisado si ha sido el juez gallego el que ordenó la apertura de diligencias o el de Granada.
Al margen de este matiz y por el momento, esta semana los cinco investigadores granadinos, entre ellos el actual director del Banco de Células Madre, tendrán que comparecer ante el juez de Instrucción Número 8 de Granada para prestar declaración sobre cuestiones relativas a su trabajo.
El primer paso
La declaración como imputados es la primera de las actuaciones llevadas a cabo en este caso. La denunciante, sin embargo, solicitaba también otra serie de diligencias, tales como la consignación en el juzgado de artículos publicados por un investigador valenciano que apoya esta postura de anticonstitucionalidad.
Expertos juristas consultados por «Ideal» explicaron que la apertura de diligencias previas puede atender a la necesidad del juez de conocer el fondo de este asunto, que no está exento de cierta complejidad desde el punto de vista de la legislación. Tras oír a los científicos citados, tiene la opción de archivar el caso al no encontrar indicio alguno de delito. No obstante, una vez iniciado el procedimiento —que lo está, y en la vía penal— podría derivar en un procedimiento abreviado, un paso intermedio en la celebración de un juicio.
Pilares legislativos
La apertura del Banco de Células Madre de Granada —y los del resto de España—, así como las importantes líneas de investigación abiertas para mejorar las terapias en enfermedades tales como la diabetes o el mal de Alzheimer, están sustentadas sobre dos pilares legislativos básicos: la Ley de Reproducción Asistida y la Ley Biomédica. Además, estas prácticas están avaladas por los distintos reglamentos que ya han sido desarrollados. De ahí que la denuncia del particular resulte insólita en la actualidad, y la investigación judicial abierta, inédita.