Asociación de Ciencia y Tecnología “Hespérides” de El Espinar

FUENTE: larazon.es

Si hay un nombre que chirríe a los oídos de los patriotas estadounidenses ése es el del Sputnik 1, de cuyo lanzamiento se cumplen esta semana 50 años. El Sputnik supuso el primer éxito sonado de la URSS en la incipiente Guerra Fría. Por si fuera poco, tres años después, Moscú daba otra vez el campanazo poniendo en órbita, también por sorpresa, a Yuri Gagarin, primer cosmonauta de la Historia. Fue el pistoletazo de salida a la llamada Era Espacial, y también a la carrera tecnológica entre Moscú y Washington.
Todo empezó, como tantos otros avances del siglo XX, en la II Guerra Mundial. La Alemania nazi se afanaba en desarrollar misiles balísticos que aligeraran el trabajo de la Luftwafe. La clave estaba en Wernher von Braun, un joven aristócrata e ingeniero, amante de la obra de Julio Verne, que vivía apasionado con la posibilidad de iniciar la exploración del espacio exterior. Ya en las filas de la SS, desarrolló el cohete A-4 con algunas ideas que tomó prestadas de otro pionero, el estadounidense Robert Goddard, considerado el padre de los cohetes.
Moscú lleva la delantera
Pocos años después, dejando al mundo perplejo, el Sputnik emitió durante tres semanas una señal -un simple «bip»- que podía ser captada por radioaficionados en todo el mundo. El ingenio consistió en una esfera de acero de 58 centímetros llena de nitrógeno con un peso de 83 kilos. La noticia provocó una crisis institucional en Washington, donde, dos años antes, el presidente Eisenhower había anunciado que EE UU sería la primera potencia en lanzar un satélite artificial. Para mayor escarnio, Moscú lanzaba el primer ser vivo al espacio, la perra Laika. Washington pensó que si los soviéticos eran capaces de enviar al espacio una carga considerable, también podrían usar el espacio como lanzadera de cabezas nucleares. De ahí nació la NASA y los dos ridículos intentos iniciales de poner en órbita sus propios satélites -dos meses después del Sputnik-, los Vanguard 1 y 2, que explotaron poco después del lanzamiento delante de las cámaras de TV.
A partir de ahí, la carrera se volvió vertiginosa, sucediéndose los hitos sin apenas tiempo de digerir los anteriores, aunque casi siempre con Moscú a la cabeza. Transcurridos sólo dos años desde el Sputnik 1, y con Washington aún lamiéndose las heridas, la URSS envía dos sondas a la Luna, toma las primeras imágenes de su cara oculta y logra que una de ellas tome tierra. Al año siguiente, en 1960, envía dos ingenios a Marte y Venus, pero, antes de que alcancen su objetivo, anuncia el logro de Gagarin.
Aunque EE UU materializa algunos éxitos, como poner a un hombre en el espacio, John Glenn, apenas un año después de Gagarin, Moscú siempre lleva la delantera, con la primera mujer cosmonauta, el mismo año que el viaje inaugural de Glenn; el primer encuentro en el espacio entre dos orbitadores soviéticos (también en 1962); el primer vuelo tripulado por más de una persona (1965) o el primer paseo espacial, un año después, otro hito que dolió en el orgullo de la Casa Blanca. Ya en 1963, aún con John Kennedy en el poder, Washington decidió que debía liderar la carrera espacial si quería demostrar al mundo su poderío, mientras la Guerra de Vietnam se le ponía cada vez más difícil.
EE UU contraataca
Las impresionantes imágenes de Marte enviadas por la Mariner 4 en 1965 se vieron en todo el mundo como un gran éxito norteamericano. Eso significó un bálsamo que alivió el herido pundonor yanqui hasta que, cuatro años después, Neil Armstrong ponía el pie en la Luna. Fue el primer acontecimiento televisado en directo por todo el mundo, con más de 500 millones de potenciales espectadores, según se dijo en su día, y el resarcimiento a décadas de humillaciones por parte de la Unión Soviética. A partir de ahí, y gracias en parte al final de la guerra de Vietnam en 1975, la tensión entre Moscú y Washington se fue deshaciendo.
Poco después, la NASA desvelaba su proyecto estrella, los transbordadores espaciales, unos ingenios de aspecto futurista, capaces de penetrar la densa atmósfera terrestre y aterrizar como un avión. Sólo dos años después de su vuelo inaugural, en 1983, el Challenger se desintegraba tras su despegue ante la atónita mirada de los familiares de la tripulación, integrada además por la primera civil astronauta, la maestra Christa McAuliffe.
La reacción de Moscú a la superioridad tecnológica yanqui se materializó en la primera estación espacial habitada, la Mir. La Perestroika puso fin al costoso proyecto.
En 1990, un innovador proyecto toma forma. El telescopio espacial Hubble primero, y -hasta que el más sofisticado James Webb le sustituya en 2013- único de su clase, envía nítidas imágenes del espacio.
En los 50 años que van desde el lanzamiento del Sputnik, que se convirtió en el icono cultural de la generación Beat, se han enviado al espacio más de 6.000 satélites, naves y sondas, y más de un millar de satélites artificiales orbitan la Tierra, más decenas de ellos en Marte, Venus y otros planetas.

FUENTE: elmundo.es

La noche del 4 de octubre de 1957, la reputada astrofísica soviética Alla Masevich estaba en Madrid. Había llegado al frente de una delegación de científicos de la URSS para participar en un ciclo de conferencias sobre el Año Geofísico Internacional que se celebraba en España, anclada por entonces en el ecuador del franquismo. Cuando aquella noche trascendió el lanzamiento por Moscú del primer satélite de la Historia, una bola metálica de 83,6 kilos y 58 centímetros de diámetro provista de dos radiotransmisores y cuatro largas antenas, los científicos soviéticos dormían plácidamente en su hotel. Ajenos a la resonancia del primer pistoletazo cósmico de la carrera espacial, Masevich y los suyos se levantaron sobresaltados por el coro de graznidos estridentes («¡Sputnik!, ¡Sputnik!») que resonaba en el pasillo. Como poseídos por aquella nueva y exótica palabra (‘sputnik’ significa en ruso ‘compañero de viaje’), una jauría de periodistas aporreaba las puertas de sus habitaciones pidiéndoles información.
«Masevich y los suyos no sabían nada del lanzamiento del Sputnik y pensaron que se trataba de una acción antisoviética, por lo que llamaron a la embajada», relata entre risas a elmundo.es Boris Chertok, adjunto entre 1946 y 1966 de Serguei Koroliov, el padre del Sputnik y mentor del programa espacial soviético. «Nos reímos mucho cuando luego nos contaron el miedo que habían pasado en aquel hotel», recuerda Chertok, padrino e impulsor de aquella primera bolita de metal colada por Moscú en el ‘pinball’ de las estrellas.
Pionero en sistemas de control de cohetes, Chertok conduce a sus 95 años y acude a diario al consorcio espacial Energuia (donde trabaja como asesor). Es el último patriarca que queda con vida del mítico Buró de los Constructores, donde desarrolló los primeros ingenios espaciales a la sombra de Koroliov, astro rey de la cosmonáutica soviética.
Que la astrofísica Alla Masevich, a la sazón presidenta del consejo astronómico de la URSS, no estuviera al tanto del lanzamiento del Sputnik da fe del carácter ultra secreto de la misión. «Gran victoria en la competencia mundial contra el capitalismo», titulaba el ‘Pravda’, mientras que Occidente seguía con la mosca en la oreja aquel rastro de «bip… bip… bip…» emitidos por el ingenio. «Sólo cuando el Sputnik salió a órbita y se organizó todo aquel ruido comprendimos que la importancia política del lanzamiento trascendía su significado científico», explica Chertok. En la URSS de Nikita Jrushchov, que se jactaba de fabricar misiles «como salchichas», Chertok era el ‘charcutero’ principal de la cosmonáutica soviética. Junto a Koroliov forjó el misil intercontinental R-7 que, desarrollado a partir del alemán R-7 y compuesto de varias fases, fue el propulsor del Sputnik.
Fue en la Alemania post-nazi de 1945 donde Chertok conoció a Koroliov cuando recababan datos sobre el misil de largo alcance V-2 en las fábricas hitlerianas. Aún faltaban 12 años para el lanzamiento del Sputnik, pero la carrera espacial entre EEUU y la URSS se manifestaba en la pugna por encontrar al diseñador alemán Wernher Von Braun, padre del V-2. Washington ganó aquella ‘cacería’ y Von Braun se convirtió en patrón de la industria espacial norteamericana.
Para ponerlo en órbita, Koroliov tuvo que vencer no sólo la gravedad terrestre sino la resistencia de los militares, que veían en aquella bola de metal un lastre para el desarrollo de su industria. Hasta el propio Chertok, un auténtico ‘raketchik’ (diseñador de misiles), no acababa de ver muy claro el futuro del sector en aquella esfera pulida que contenía dos radiotransmisores con frecuencia de onda 22,005 y 44,002 megahertzios.
«Nuestra misión no era crear un cohete para el Sputnik, sino diseñar un misil intercontinental capaz de llevar una carga termonuclear hasta EEUU», explica Chertok. Responsable de establecer la conexión electrónica de los cohetes con las cargas nucleares, Chertok observaba con escepticismo cómo ultimaban los detalles de aquel sencillo satélite. «Muchos pensábamos que aquella tarea no era seria, que era cosa de románticos y que no era necesario para nadie… Pero los colaboradores más cercanos de Koroliov sabíamos que él soñaba con el Sputnik», reconoce.
Efectivamente, de la misma manera que Jrushchov fue un romántico del comunismo, Koroliov lo fue de la aventura espacial y luchó para que la cúpula del Partido le permitiese ‘decapitar’ el R-7 y suplir la cabeza nuclear del misil por el Sputnik. En 1956 él y Chertok pisaron por primera vez la árida estepa de Kazajistán, donde miles de obreros e ingenieros se afanaban para construir Baikonur, el primer cosmódromo del planeta, asediados por tormentas de arena, temperaturas extremas e insectos venenosos. «Serguei Pavlovich [Koroliov], ¿por qué hemos tenido que meternos en este rincón perdido? La arena estropeará todos los mecanismos…», se quejó Chertok ante el ‘diseñador-jefe’ nada más aterrizar en aquel paraje yermo horadado por madrigueras de ‘suslik’ o perritos de las praderas. «Eres un eléctrico oxidado. Mira qué vastos espacios se extienden a nuestro alrededor: aquí haremos grandes cosas», recuerda Chertok que le espetó Koroliov.
Sólo después de probar con éxito el R-7 en un lanzamiento hasta Siberia, a Koroliov le permitieron lanzar su Sputnik. Tras seis intentos fallidos, a las 22 horas y 28 minutos (20.28 hora española) del 4 de octubre de 1957 el Sputnik salió a órbita con una ángulo de 65 grados y 6 minutos. «La velocidad cósmica que Newton había calculado hacía 300 años, era alcanzada por primera vez por la mente y la mano humana», sentencia Chertok.
Su órbita elíptica tenía un perigeo (punto más próximo de la órbita a la Tierra) de 228 kilómetros y un alejamiento máximo de 947. En cada vuelta invertía 96 minutos y 10,2 segundos. Aquella pulga de metal picó el orgullo del EEUU, que la sintió revolotear cientos de veces por encima de su territorio hasta que se consumió durante la reentrada el 4 de enero de 1958. Los radioaficionados de medio planeta captaron su señal, aquel monótono «bip… bip… bip…» que a la URSS le sonaba omo a música celestial. Aunque muchos creyeron ver su reflejo en el cielo, en el fondo lo que vieron fue la segunda fase o bloque del cohete, que quedó anclado en la misma órbita. El Sputnik era demasiado pequeño para ser visto, incluso con prismáticos.
Cuando cuatro meses después, en enero de 1958, los norteamericanos pusieron en órbita un minisatélite de 8,3 kilos, Jrushchov lo llamó con sorna como «el grano de uva». Tras el éxito del Sputnik, Koroliov fue recibido en el Kremlin por Jrushchov, que le ‘regaló’ otro encargo: debían poner en órbita a un ser vivo antes de un mes para celebrar por todo lo alto el 40 aniversario de la revolución bolchevique. El 4 de noviembre, la perrita Laika dio su primer y último paseo espacial. Aún faltaban cuatro años para que Yuri Gagarin, el primer cosmonauta de la Historia, siguiera la estela del Sputnik.