La primera molécula de materia y antimateria, creada en laboratorio
FUENTE: tendencias21.net
Físicos norteamericanos han creado en laboratorio una molécula de materia y antimateria que, si bien había sido predicha por la teoría, nunca había sido observada. Se trata de una molécula de dipositronio, compuesta de dos electrones y dos positrones, en la que el positrón es el equivalente antimaterial del electrón.
El positronio es un átomo exótico que, una vez creado, se desintegra en menos de 142 milmillonésimas de segundo y se transforma en fotones de alta energía llamados también rayos gamma.
Lo que consiguieron Allen Mills y David Cassidy, de la Universidad de California (Riverside), tal como se explica en un comunicado de esta universidad, es atrapar positrones en una película de silicio y crear simultáneamente una cantidad suficiente de átomos de positronio para que se combinen y formen dipositronio, o moléculas de dos dos positronios, que liberan dos veces más energía en forma de rayos gamma cuando se desintegran. (Una molécula es una partícula formada por un conjunto de átomos ligados por enlaces covalentes o metálicos y su estudio forma parte de la física molecular.)
Este resultado constituye toda una proeza porque, normalmente, cuando una partícula se encuentra con su antipartícula, como es el caso del electrón y el positrón, forman una pareja que se disuelve enseguida dejando tras de sí otras partículas, como los fotones.
Para conseguir la supervivencia de estas partículas de materia y antimateria, los científicos utilizaron una fina película de silicio, que es la denominación química del mineral de cuarzo.
Primer intento
En un primer intento, cuyos resultados se publicaron en 2005, Allen Mills y David Cassidy, de la Universidad de California (Riverside), establecieron la hipótesis de que moléculas de positrones se podrían formar sobre la superficie del silicio.
Según la teoría, dos átomos de positronio pueden unirse para formar una molécula de dipositronio. Sin embargo, en 2005 este equipo de físicos no pudo crear cantidades detectables de dipositronio porque es muy difícil conseguir los suficientes átomos en el mismo lugar para que reaccionen y formen moléculas.
Dos años después, sin embargo, tal como explican en un artículo publicado en la revista Nature, han podido demostrar la teoría. Utilizaron nanocavidades de silicio para albergar positrones. Una vez en el silicio, los positrones fueron unidos a electrones y formaron átomos de positronio.
Debido a la superficie porosa del silicio, los átomos de positrones vivieron suficientemente para formar moléculas de dipositronio, integradas con dos átomos. Los dos electrones y dos positrones que forman el dipositronio están unidos casi de la misma forma que el hidrógeno molecular.
Superficie de silicio
La superficie del silicio desempeña un papel crucial para la formación de dipositronio, ya que estabiliza las moléculas absorbiendo la energía expulsada cuando se forma la molécula.
Tal como explica al respecto la revista Physicsworld, el dipositronio se detectó observando la aniquilación de electrón-positrón del silicio.
Al contemplar los rayos gamma que se generan durante la aniquilación, los físicos vieron una reducción en el tiempo de vida global del positronio en el silicio, lo cual interpretaron como una prueba de la formación de dipositronio.
Esta observación se consiguió calentando el silicio, que evitó que el positronio se pegara y redujera el número de moléculas de dipositronio. Con el calor del silicio, el tiempo de vida del dipositronio se prolongó.
Próxima etapa: condensado de positrones
El proyecto no termina aquí. La próxima etapa consistirá en utilizar una fuente de positrones más intensa para crear el condensado de Bose-Einstein (BEC) de positrones y el primer “láser de rayos-gamma de aniquilación”. La finalidad última es crear fuentes de rayos gamma de alta energía para estudiar la materia a escala del núcleo atómico.
Cassidy y Mills consideran posible combinar millones de átomos de positrones entre ellos que, al desintegrarse simultáneamente, estos condensados de átomos puedan generar un láser de rayos gamma que concentre una energía un millón de veces superior a la de los láseres actuales.
El condensado de Bose-Einstein es un estado de agregación de la materia que se da en ciertos materiales a muy altas o bajas temperaturas. La propiedad que lo caracteriza es que una cantidad macroscópica de las partículas del material pasan al nivel de mínima energía, denominado estado fundamental.
El condensado es una propiedad cuántica que no tiene análogo clásico. Debido al Principio de exclusión de Pauli, sólo las partículas bosónicas pueden tener este estado de agregación. Esto quiere decir que los átomos se separan y forman iones. A la agrupación de partículas en ese nivel se le llama condensado de Bose-Einstein.
El BEC de positrones podría conseguirse aumentando la densidad del positronio y enfriándolo a continuación, lo que permitiría utilizarlo para crear un láser de rayos gamma de aniquilación. Los rayos gamma de aniquilación tienen una longitud de onda muy corta, lo que significa que tal láser podría algún día usarse para estudiar objetos tan pequeños como el núcleo de un átomo.
Aplicaciones militares
Estos láseres aniquiladores de rayos gamma constituyen por otra parte el arma de destrucción con la que han soñado todos los autores de ciencia ficción. El propio profesor Cassidy ha señalado al respecto que la diferencia entre la potencia disponible en un láser de rayos gamma y un láser normal es la misma que existe entre una explosión nuclear y otra química.
Los positrones se encuentran frecuentemente en las erupciones solares, las emisiones X y gamma de los cuerpos celestes y este descubrimiento refuerza la idea de que el láser aniquilador de rayos gamma no es una utopía y que conseguirlo será únicamente cuestión de tiempo.
Cuando eso ocurra, el cañón láser de rayos gamma formará parte del arsenal de la disuasión y del armamento estándar de los soldados, por lo que es posible que David Cassidy y Allen Mills lleguen a ser tan famosos como los creadores de las primeras bombas atómicas.
Actualmente, la radicación gamma producida por la aniquilación de un electrón que encuentra a un positrón se utiliza en imagen médica: estos fotones gamma permiten estudiar el metabolismo de una parte del cuerpo humano con tomografía por emisión de positrones (TEP o PET scan).
El ‘GPS’ de los cocodrilos
FUENTE: elmundo.es
Los cocodrilos, al igual que las aves, los cetáceos o las tortugas marinas, tienen una extrardinaria capacidad de orientación para elegir la ruta de sus desplazamientos. Ésta es la conclusión a la que se ha llegado tras capturar y trasladar a tres grandes cocodrilos marinos lejos de sus lugares de residencia por medio de un helicóptero tras marcarlos con una señal de GPS: todos regresaron sin cometer errores por la ruta directa cubriendo distancias de hasta más de 400 kilómetros.
La investigación ha tenido lugar en el norte de Australia y ha sido llevada a cabo por expertos de la Universidad y de los Servicios de Vigilancia de la Naturaleza de Queensland. Las conclusiones se publican en la revista PLoS ONE. Las capturas de los cocodrilos (Crocodylus porosus), los más grandes y agresivos de cuántos existen, requirieron grandes esfuerzos, para lo que se contó con el especialista en el manejo de especies peligrosas Steve Irwin. Irwin murió el año pasado cuando una raya le atravesó el corazón con su aguijón cuando buceaba tras ella mientras filmaba un documental. El estudio se dedica a su memoria.
“Creíamos que los cocodrilos se cansaban pronto y eran incapaces de nadar tanto tiempo seguido”, señala el profesor de la Universidad de Queensland, Craig Franklin. Los tres cocodrilos tardaron unos días en tomar la decisión de volver, pero una vez tomada regresaron cubriendo sucesivas etapas de hasta 30 kilómetros diarios.
El cocodrilo C del experimento fue capturado el 16 de agosto de 2004 en el río Wenlock y lo trasladaron sobrevolando tierra al otro lado de la península de York. Durante tres meses permaneció en esa zona, pero el 3 de diciembre empezó a trasladarse hacia el norte, rodeó la península y llegó a su lugar de captura –y probablemente de nacimiento– 21 días después de recorrer 411 kilómetros sin vacilar.
La investigación no sólo es útil por descubrir que estos grandes reptiles tienen un alto sentido de la orientación, probablemente basado en la toma de posiciones solares o geomagnéticas. También demuestra que cuando uno de estos cocodrilos se detecta en una zona de baño, es inútil trasladarlo lejos.
El cocodrilo marino, que puede alcanzar siete metros de longitud, provoca accidentes mortales todos los años. Vive en estuarios y ríos del Indo-Pacífico. Su gran capacidad natatoria se presuponía, pero nunca vinculada al sentido de la orientación, lo que explicaría que la especie se haya dispersado por el Pacífico entre archipiélagos tan distantes como las Salomón y la Polinesia Francesa.
Los sonidos del mundo
FUENTE: nortecastilla.es
Cuando se piensa en la exposición de un museo normalmente la gente imagina elementos visuales o, como mucho, elementos interactivos. Sin embargo, esas características no son sirven para definir a la nueva muestra que se exhibe de manera temporal en el Museo de la Ciencia de Valladolid: ‘Escucha el Universo. Una exposición cómoda’. Se trata de un homenaje al sentido del oído y, para qué negarlo, también al tacto, ya que los visitantes podrán disfrutar de esta peculiar exposición sentados en unos grandes y cómodos sofás.
Más de una cuarentena de sonidos -41 en concreto-, divididos en cuatro bloques, completan la exposición: ‘Cosmos’, ‘Tierra’, ‘Vida’ y ‘Civilización’. En cada uno de esos apartados hay diferentes sonidos que cualquier ser humano puede escuchar en la vida diaria, como la sirena de una ambulancia o el crujido de una patata frita; otros que sólo podría escucharlos con aparatos especiales o prestando muchísima atención, como el latido del corazón de un feto en el útero o el sonido de un glaciar derritiéndose, y algunos prácticamente imposibles de imaginar, como una explosión solar o el ruido que se usa para torturar.
La exposición, que se podrá visitar hasta el 27 de enero del año que viene, la inauguró ayer el director del museo, José Antonio Gil Verona; la Concejala de Cultura del Ayuntamiento de Valladolid, Mercedes Cantalapiedra, y la directora de exposiciones del museo y comisaria de la muestra, Victoria Toro. Cantalapiedra explicó que la exhibición ha sido producida gracias a la mitad de la recaudación del concierto ‘Valladolid Latino’ por parte del Ayuntamiento.
Gil Verona, destacó que la muestra «ha sido ideada, producida y desarrollada por el equipo menos numeroso de las fundaciones municipales». «Es una exposición ideada para todos los públicos; para adultos, para niños, para expertos en ciencia o no», argumentó Gil Verona.
También anunció que la propuesta ha tenido tanto éxito que «algunas ciudades de España y Portugal ya han solicitado acogerla, por lo que viajará la labor del museo y el nombre de Valladolid». Victoria Toro añadió a este hecho que se trata de una «exposición universal y por eso interesa a todo el mundo, porque no tiene ningún rasgo identificativo de una ciudad o país en concreto».
No es para menos porque la idea es original donde las haya. Diversos sofás, cómodos, suaves y coloridos, se reparten por la sala provistos de dos pares de cascos cada uno, una lámpara con luz tenue y un pequeño cartel informativo sobre el sonido que se escucha en ese lugar. Además, en las paredes cuelgan paneles didácticos donde aparecen explicaciones relacionadas con los sonidos que se escuchan. El visitante sólo tiene que sentarse, ponerse los auriculares, cerrar los ojos y e imaginar la imagen de una tormenta en Saturno, de una persona que realiza una llamada telefónica desde el Everest, de un elefante imitando el motor de un camión o el primer instrumento musical, una flauta de hace 45.000 años. ‘Escucha el Universo. Una exposición cómoda’, es una manera diferente y divertida de ira al museo.
CSIC y FECYT convocan el certamen nacional de fotografía científica ‘FOTCIENCIA07’
FUENTE: csic.es
Madrid, 17 de septiembre, 2007 El Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) y la Fundación Española para la Ciencia y la Tecnología convocan de manera conjunta el concurso de fotografía científica FOTCIENCIA07. El objetivo del concurso es acercar la ciencia a los ciudadanos mediante la fotografía y promover entre la comunidad científica la divulgación de su actividad. El plazo de presentación de trabajos se inicia hoy, lunes, y permanecerá abierto hasta el 26 de octubre. FOTCIENCIA07 está abierto a cualquier persona que haya realizado una fotografía sobre algún aspecto de la actividad científica o la tecnología
desarrollada en la investigación. Los participantes podrán presentar sus trabajos en dos categorías: microfotografía, cuando la dimensión del objeto fotografiado no supere los 10 milímetros, y macrofotografía, si éste es igual o mayor de 10 milímetros.
El jurado otorgará dos premios para cada categoría: primer premio, dotado con 2.400 euros; primer accésit, con un premio de 1.200 euros. Además, se concederá un premio especial a la mejor microfotografía o macrofotografía relacionada con las energías renovables, con una dotación de 1.200 euros. Las fotografías presentadas estarán disponibles en la página web del
certamen, www.fotciencia.fecyt.es, donde los internautas podrán votar sus favoritas entre el 5 y el 18 de noviembre. La imagen mejor valorada se alzará con una mención honorífica. Además, un catálogo recogerá una selección de las fotografías del certamen y serán exhibidas en exposiciones itinerantes a partir de enero de 2008.
Logran obtener imágenes tridimensionales de una célula viva
¡Si Ramón y Cajal levantara la cabeza!…
FUENTE: solociencia.com
La técnica podría ser empleada para producir las imágenes más detalladas hasta la fecha de lo que ocurre en el interior de una célula viva, sin la ayuda de marcadores fluorescentes ni de otros agentes de contraste añadidos externamente.
Lograr esto ha sido el objetivo desde hace años del Laboratorio George R. Harrison de Espectroscopía. Por primera vez, las actividades funcionales de las células vivas pueden ser estudiadas en su estado nativo.
Empleando la nueva técnica, los investigadores han captado imágenes tridimensionales de células cancerosas, en las que se distinguen estructuras intracelulares. También han obtenido imágenes del C. elegans, un diminuto gusano, así como de otros muchos tipos de células diferentes.
Los investigadores basaron su técnica en el mismo concepto empleado para crear las imágenes 3D del cuerpo humano en la tomografía computerizada, las que permiten a los médicos diagnosticar y tratar enfermedades. Las imágenes por tomografía computerizada son generadas combinando una secuencia de imágenes bidimensionales de rayos X tomadas a medida que la fuente de rayos X rota alrededor del cuerpo en estudio.
Las células no absorben mucha luz visible, así que los investigadores obtuvieron las imágenes gracias a aprovecharse de las ventajas de una propiedad conocida como índice de refracción. Cada material tiene un índice de refracción bien definido, lo que constituye una medida de cuánto se reduce la velocidad de la luz cuando atraviesa el material dado. Cuanto mayor es el índice, menor es la velocidad de la luz.
Los investigadores hicieron sus mediciones empleando una técnica conocida como interferometría, en la cual la onda de luz que atraviesa una célula es comparada con una onda de referencia (con la misma longitud de onda) que no atraviesa al objeto. Se obtiene así una imagen bidimensional conteniendo la información acerca del índice de refracción de la sección específica de la célula a través de la cual pasó la onda de luz.
Para crear cada imagen tridimensional, los investigadores combinaron 100 imágenes bidimensionales tomadas desde ángulos diferentes. Las imágenes resultantes son, en esencia, mapas 3D del índice de refracción de los organelos de las células. El proceso completo estándar con esta técnica consume unos 10 segundos, pero recientemente los investigadores han logrado reducir este tiempo a tan sólo una décima de segundo.
Una ventaja clave de esta nueva técnica es que puede ser empleada para estudiar células vivas sin tener que someterlas a ninguna preparación. En todas las demás técnicas 3D, en líneas generales las muestras tienen que ser fijadas químicamente, o congeladas, teñidas con colorantes, o procesadas de alguna manera, para poder revelar información estructural detallada. Cuando se fijan las células, no se pueden observar sus movimientos, y al añadir agentes contrastantes externos, no se sabe cómo o cuánto van a interferir con el funcionamiento celular normal.
La resolución actual de esta nueva técnica es de cerca de 500 nanómetros, pero el equipo está trabajando para mejorarla. Creen que pueden alcanzar los 150 nanómetros, y quizás sean posibles resoluciones aún mayores. Ellos esperan que esta nueva técnica sirva como complemento de la microscopía electrónica, la cual tiene una resolución de aproximadamente 10 nanómetros.
El Google Earth del cuerpo humano
FUENTE: la flecha.net
Investigadores de IBM han mostrado esta semana el prototipo de un software de visualización en 3D que permitirá a los médicos interactuar con los datos de los pacientes del mismo modo en que interactúan con las personas: examinando el cuerpo humano.
Creada en el Laboratorio de Investigación de IBM en Zurich, la nueva tecnología utiliza un “avatar” (un personaje creado en tres dimensiones) en forma de cuerpo humano para visualizar los historiales clínicos. Con el nombre de ASME (Anatomic and Symbolic Mapper Engine -Motor de Búsqueda Anatómica y Simbólica-) este método de visualización permite a los médicos pinchar con el ratón en una parte determinada del cuerpo para iniciar una búsqueda de información relevante en los registros.
Cuando un ciudadano acude a consulta a causa de, por ejemplo, un dolor de espalda, en la actualidad el médico interroga al paciente sobre los datos de su historial clínico que pueda recordar, realiza pruebas y realiza un examen físico. El médico también puede estudiar documentos provenientes de consultas anteriores, pero es posible que no tenga acceso al historial completo del paciente y, al mismo tiempo, a información sobre casos similares.
Con la tecnología ASME, el médico pinchará con el ratón sobre la espalda del “avatar” y luego, por ejemplo, sobre la columna vertebral, consiguiendo en ese momento todo el historial clínico e información relacionada con la columna de su paciente (incluyendo diagnósticos previos, resultados de laboratorio e imágenes médicas como radiografías). Si el médico está interesado únicamente en información sobre una sección particular de la columna, puede ampliar esa zona para definir los parámetros de búsqueda.
“Es como el Google Earth del cuerpo humano”, ha explicado el investigador de IBM Andre Elisseeff, que lidera las investigaciones sobre sanidad en el Laboratorio de IBM en Zurich. “En un momento en que estamos evolucionando hacia los historiales clínicos electrónicos, con este proyecto hacemos más sencillo acceder a la información mediante la combinación de los datos médicos con la representación visual. De este modo hacemos mucho más simple el proceso de interactuar con datos para la atención médica”.
Hacia el historial clínico electrónico
El sistema permite la integración de técnicas de modelación en 3D con herramientas de búsqueda de datos en fuentes heterogéneas (texto, imágenes, etc…) y bases de datos de información no estructurada, reuniéndolo todo en una herramienta única fácil de usar y de carácter intuitivo. ASME utiliza los sistemas de nomenclatura sistematizada normalizados en medicina para facilitar la conexión entre los conceptos gráficos y los documentos de texto.
Los avances tecnológicos están revolucionando el tratamiento médico y el sector sanitario, pero los sistemas de información sobre historiales clínicos todavía no aprovechan todas las posibilidades. La información sobre cada paciente consiste en una gran variedad de documentos escritos en papel, imágenes médicas (radiografías, escáneres, etc.) e información residente en bases de datos de distintos tipos. Eso supone que esos registros están desestructurados y facilitan elementos sueltos de información sobre diagnósticos y enfermedades, por lo que acceder de forma sencilla a un historial completo es complejo.
Todavía no ha sido creado un modelo unificado de historial clínico electrónico realmente funcional que permita el intercambio de información entre profesionales e instituciones sanitarias (garantizando al mismo tiempo la privacidad de los datos). Por este motivo, muchos profesionales del sector prefieren continuar con los registros en papel o con sus propios sistemas electrónicos de archivo de datos. El objetivo de ASME es reunir en un único punto las piezas sueltas de información desestructurada y, al mismo tiempo, proporcionar una herramienta intuitiva para facilitar su uso.
EE.UU. impulsa su propio foro sobre cambio climático
FUENTE: abc.es
Aunque precisamente esta semana no falten foros internacionales donde analizar, debatir y tomar decisiones sobre el problema del calentamiento global -desde Naciones Unidas al montaje filantrópico convocado por Bill Clinton en Nueva York- la Casa Blanca ha lanzado ayer su propia cumbre sobre cambio climático reuniendo a representantes de 16 países en el pelotón de mayores contaminadores: Australia, Gran Bretaña, Alemania, Brasil, Canadá, China, Corea del Sur, Francia, India, Indonesia, Italia, Japón, México, Rusia, Sudáfrica y Estados Unidos. Es decir, el equivalente al 90% de las emisiones mundiales de gases vinculados al efecto invernadero.
Las deliberaciones de dos días en Washington, con su correspondiente cuota de manifestantes a la puerta, han sido abiertas por la secretaria de Estado, Condoleezza Rice, insistiendo en que la Administración Bush «se toma muy seriamente la cuestión del cambio climático». Según la representante diplomática, que ha reconocido la responsabilidad destacada de Estados Unidos en este reto compartido, «administrar la situación actual es simplemente una repuesta no adecuada».
El objetivo de esta cumbre en el Departamento de Estado aspira a coordinar criterios entre gigantes económicos para asumir objetivos nacionales y globales en la reducción de emisiones vinculadas al efecto invernadero. Con todo, tanto la Casa Blanca como una buena parte de los países invitados a Washington rechazan la posibilidad de imponer límites internacionales de cumplimiento obligatorio como los contemplados en el protocolo de Kioto, en vigor hasta 2012.
Nudo gordiano
La secretaria de Estado ha retado a sus invitados a aligerar su dependencia compartida y cortar el «nudo gordiano de los combustibles fósiles», pero sin llegar en ningún caso hasta el extremo de dañar sus respectivas economías. Según Condoleezza Rice, «aunque unidos por objetivos comunes y una responsabilidad colectiva, todas las naciones deben abordar el problema del cambio climático en la forma en que cada uno considere mejor».
Como parte de este proceso tortuoso, Naciones Unidas tiene previsto celebrar una nueva cita internacional en Indonesia a finales de este año con el fin de establecer una hoja de ruta para renovar los compromisos de Kioto. Según el principal negociador de la ONU, Yvo de Boer, la Casa Blanca insiste en que sus iniciativas en materia de cambio climático aspiran a respaldar, no suplantar, el proceso auspiciado por Naciones Unidas.
Para el gobierno de Estados Unidos, la cita de Washington aspira solamente a crear procesos diplomáticos adicionales para encontrar una solución al cambio climático. Sin embargo, no faltan reproches contra la filosofía asumida por la Administración Bush de limitaciones voluntarias. Una posición respaldada por otros países como China o la India dentro de lo que Condoleezza Rice describió ayer como un esfuerzo que carece de «una solución igual para todos».
La mayoría de los «rankings» identifican a Estados Unidos como el primer emisor mundial de gases vinculados al efecto invernadero, en especial el dióxido de carbono. Pero ya empiezan a aparecer estudios que identifican a China y su creciente economía como el principal emisor de este tipo de contaminación relacionada con el calentamiento global.
La sonda Dawn emprende su viaje hacia el cinturón de asteroides
FUENTE: abc.es
Nada más despuntar el día en Cabo Cañaveral (Florida) y respondiendo a su nombre, la sonda Dawn (amanecer) emprendió su viaje hacia los asteroides Vesta y Ceres, dos de los cuerpos mayores del cinturón de asteroides del Sistema Solar. La misión de Dawn es analizar las condiciones y procesos del Sistema Solar hace 4.500 millones de años a partir de esta franja situada entre Marte y Júpiter. El largo viaje de la sonda la llevará en una primera etapa a rodear Vesta, en octubre de 2011. Retomará luego su periplo en abril de 2012 para girar en torno a Ceres, a donde llegará en febrero de 2015, recorriendo en total 5.100 millones de kilómetros.
La teoría de los científicos es que Vesta y Ceres eran planetas nacientes a los que no se les dio la oportunidad de crecer. Sin embargo, ambos asteroides siguieron una evolución diferente durante los primeros millones de años del Sistema Solar. Por tanto, se trata de descifrar las incógnitas de la formación de los planetas y también de determinar la naturaleza de los elementos que crearon estas dos entidades con elementos similares a la Tierra. «Pretendemos saber cómo fueron los ancestros de nuestros planetas, y comprender la evolución de estos cuerpos celestes primitivos que son los elementos básicos que forman la Tierra», explicó el astrónomo Christopher Russell, de la Universidad de California, responsable científico de la misión.
Formación de planetas
Durante la época en que se formó la Tierra, los materiales en la nebulosa solar variaban según su cercanía al Sol. Al incrementarse esa distancia, la temperatura bajaba, por lo que se formaban cuerpos rocosos cerca del Sol y cuerpos de hielo más lejos de él. Vesta pertenece a los primeros y Ceres a los segundos.
Ceres, descubierto en 1801, tiene una forma esférica con 960 kilómetros de diámetro. Está formado por un 25 por ciento de agua en forma de hielo que recubre un núcleo rocoso. Este asteroide fue clasificado en 2006 como un «planeta enano», según una nueva definición establecida por la Unión Astronómica Internacional tras un debate sobre el estatuto de Plutón, que perdió entonces su nominación de planeta. Plutón entró en esta nueva categoría junto a Ceres y Eris.
Estudio del cráter de Vesta
Por otro lado Vesta, descubierto en 1807, es una gran roca irregular sin rastros de agua y con un núcleo de hierro de un diámetro medio de 520 kilómetros. Un enorme cráter en el polo sur de Vesta (460 km de ancho y 13 km de profundidad), producto de una colisión, será especialmente estudiado durante la misión. Los astrónomos estiman que el 5 por ciento de todos los meteoritos encontrados en la Tierra provienen de ese gigantesco choque sufrido por Vesta.
El estudio de la diferente evolución de ambos cuerpos debería permitir comprender el papel del agua en la evolución de los asteroides y proporcionar una fotografía del primigenio Sistema Solar.
Propulsión iónica
La sonda Dawn mide 1,64 metros de largo y 1,27 metros de ancho. Se mueve gracias a un novedoso motor eléctrico de propulsión iónica que consume muy poco carburante -273 litros en total- y asegura un impulso poco poderoso pero constante, que permite alcanzar grandes velocidades progresivamente. La sonda lleva dos cámaras multiespectrales que permitirán tomar por primera vez fotografías de cerca de un asteroide. Serán en total ocho años de travesía espacial que costarán a la NASA un total de 449 millones de dólares. Un viaje que, sin duda, aportará una enorme fuente de información del pasado para los astrónomos.