Agua líquida en el interior de Caronte
FUENTE. solociencia.com
Para llegar a esta conclusión, Jason Cook (Universidad Estatal de Arizona) y sus colaboradores estudiaron diversos mecanismos que podrían explicar la presencia de los cristales de hielo de agua en Caronte. El único mecanismo que explicó los datos fue el criovulcanismo, la erupción de líquidos y gases en un ambiente ultrafrío.
El criovulcanismo en las regiones intermedias y periféricas del sistema solar es algo bastante común. Encelado (una luna de Saturno) y Europa (satélite de Júpiter) muestran evidencias de hielo de agua exudado hacia fuera, o arrojado violentamente, desde el subsuelo.
La evidencia de los depósitos de hielo en Caronte vino de los espectros de alta resolución obtenidos usando el ALTAIR, sistema de óptica adaptativa del Observatorio Gemini, de Hawai, acoplado al NIRI (un instrumento que opera en el infrarrojo cercano). Las observaciones, hechas con el telescopio Frederick C. Gillett en Mauna Kea, Hawai, muestran trazas de hidratos de amoníaco y de cristales de agua esparcidos por diversas zonas de Caronte.
Este descubrimiento podría tener profundas implicaciones para otros mundos similares en el cinturón de Kuiper, la región de la Sistema Solar que se extiende más allá de la órbita de Neptuno y que contiene un gran número de astros pequeños, los más grandes de los cuales incluyen a Plutón y Caronte.
Según el profesor Steven Desch (de la Universidad Estatal de Arizona), los hidratos de amoníaco ayudan a impedir que el agua líquida se congele, facilitándole al agua escapar desde el interior antes de que se convierta en hielo. “Es literalmente un anticongelante, como lo son los que conocemos en la Tierra”.
Además de Cook y Desch, el equipo incluyó a Ted L. Roush del Centro de Investigación Ames de la NASA, y a Chad Trujillo y Tom Geballe del Observatorio Gemini.
Identifican un mecanismo subyacente en el miedo obsesivo
FUENTE: solociencia.com
Según el Centro Nacional para Trastornos de Estrés Postraumático (PTSD) de Estados Unidos, alrededor de un ocho por ciento de la población tendrá síntomas de PTSD en algún momento de sus vidas. Y en un solo año, los adultos que sufren de PTSD suman alrededor de 5,2 millones, informa el centro.
Li-Huei Tsai, profesora de neurociencias del Departamento de Ciencias Cognitivas y del Cerebro en el Instituto Picower, y sus colaboradores, muestran que inhibir una quinasa (las quinasas son enzimas que modifican las proteínas) llamada Cdk5 facilita la extinción del miedo adquirido en un contexto particular. Recíprocamente, el miedo adquirido persiste cuando la actividad de la quinasa aumenta en el hipocampo, el centro de almacenamiento de memoria en el cerebro.
La Cdk5, asociada con la proteína p35, ayuda a las células nuevas del cerebro, o neuronas, a formarse y a migrar a sus posiciones correctas durante el desarrollo temprano del cerebro. En este trabajo actual, los investigadores observaron cómo la Cdk5 afecta a la capacidad de formar y eliminar recuerdos relacionados con el miedo.
De manera clara, la inhibición de la Cdk5 facilitó la extinción del miedo adquirido, en ratones. Estos datos apuntan a una prometedora vía terapéutica para tratar trastornos emocionales, y aumenta las esperanzas para los pacientes que sufran alteraciones de estrés postraumático o fobias.
Los trastornos emocionales tales como el estrés postraumático y los ataques de pánico provienen de la incapacidad del cerebro para dejar de experimentar el miedo asociado con un incidente específico o serie de incidentes. Para algunas personas, los perturbadores recuerdos de eventos traumáticos, no desaparecen, o pueden incluso empeorar con el tiempo, afectando severamente sus vidas.
Tratar estos trastornos implica usar métodos tendentes a mantener a raya la conducta o a extinguirla, pero los mecanismos moleculares subyacentes en el proceso de extinción del miedo no están bien dilucidados. Sin embargo, los estudios han mostrado que parte de la maquinaria molecular que inicialmente permite establecer los recuerdos inquietantes también regula su extinción.
Desarrollan un proceso barato y fácil para producir paneles solares
FUENTE: solociencia.com
El investigador principal es Somenath Mitra, profesor del Departamento de Química y Ciencias Medioambientales del NJIT.
Recolectar la energía directamente de la abundante radiación solar utilizando células solares, emerge cada vez más como un componente fundamental de la futura estrategia global de la energía. Pero todavía resulta un desafío el dominio de las energías renovables. Son necesarias infraestructuras de grandes dimensiones y altos costos, como las turbinas de viento o los diques, para alimentar a las plantas de producción de energía eléctrica basadas en fuentes de energía renovable, como las eólicas o las hidroeléctricas. El silicio purificado, también usado para fabricar chips de ordenador, es un material fundamental para fabricar las células solares convencionales. Sin embargo, el procesamiento de un material como el silicio purificado está más allá del alcance de la mayoría de los consumidores.
El desarrollo de células solares orgánicas a partir de polímeros resulta una alternativa barata y potencialmente más simple.
Cuando la luz del Sol incide sobre una célula solar orgánica, la energía genera cargas positivas y negativas. Si las cargas pueden separarse y enviarse a electrodos diferentes, entonces circula una corriente. Si no, la energía se desaprovecha. Uniendo electrónicamente las células se forma lo que se llama un panel solar, como los que actualmente vemos en algunas azoteas. El tamaño de las células y el de los paneles varían. Las células pueden ir desde un milímetro a un metro aproximadamente. Los paneles no tienen ningún límite de tamaño.
La célula solar desarrollada por el NJIT utiliza un complejo de nanotubos de carbono. Los nanotubos son alrededor de 50.000 veces más pequeños que el grosor de un cabello humano. No obstante, un sólo nanotubo puede conducir la corriente eléctrica mejor que cualquier cable eléctrico convencional.
Mitra y su equipo de investigación tomaron los nanotubos de carbono y los combinaron con diminutas buckybolas de carbono (conocidas como fullerenos) para formar estructuras semejantes a serpientes.
Al agregar luz solar para excitar los polímeros, las buckybolas atrapan electrones. Entonces, los nanotubos, comportándose como cables de cobre, logran hacer que los electrones fluyan en una corriente.
Usando esta combinación única en una receta de célula solar orgánica, puede conseguirse incrementar la eficiencia de las futuras células solares pintadas. Algún día, este proceso puede llegar a ser una alternativa de energía barata para familias de muchas partes del mundo.
La NASA encuentra un remedio al «problema» de sus transbordadores
FUENTE: abc.es
Después del susto que obligó a acortar la última misión del Endeavour, y antes del lanzamiento del Discovery previsto para el próximo 23 de octubre, la NASA ha dicho basta, y ha puesto bajo la lupa sus cuatro transbordadores espaciales. La lupa era de rayos X y así se ha confirmado la existencia de grietas en las capas aislantes de los tanques de combustible de todos ellos. Microscópicas heridas abiertas no sólo en la espuma, sino en una delgada capa de material adhesivo, parecido al corcho, que va por debajo de ella.
La capa aislante es vital para proteger los soportes de los tanques del peligro de formación de hielo -especialmente en el momento del despegue- alrededor de las conducciones de oxígeno líquido a temperaturas extremadamente bajas.
Amenaza repetida
Una solución permanente sería hacer los soportes de titanio, y no con la aleación de aluminio utilizada hasta ahora. Pero esta solución -más cara que la actual- no estará técnicamente disponible hasta la primavera que viene.
Aunque a nadie le guste admitirlo, la agencia espacial norteamericana se hace vieja. Y lo mismo le pasa a sus naves y transbordadores, que no mejoran con la edad, ni con la estilización de los presupuestos. Sencillamente, hace demasiado tiempo que no se ponen a punto las cosas. Así lo admitía este fin de semana en The New York Times el responsable del programa de transbordadores, Wayne Hale Júnior.
Naturalmente, el hombre de la NASA intentaba lavar los trapos sucios en casa, y ofrecer al gran público la visión más positiva posible. «Es alentador que seamos capaces de localizar el problema con un simple examen de rayos X», subrayó.
No tan alentador resulta que misiones tripuladas puedan tener que correr dos veces el mismo riesgo -o uno muy parecido al otro-, por algo que se puede preveer. La amenaza que se ha cernido sobre la última misión del Endeavour, cuando un desprendimiento de espuma aislante dañó su escudo térmico poco después del lanzamiento, recordaba demasiado a la tragedia del Columbia en 2003: una loseta aislante se soltó, perforó la nave y se cobró siete vidas humanas. También se desprendieron materias aislantes del Atlantis en 2006, aunque entonces no llegó a haber peligro.
Para el 23 de octubre está previsto el lanzamiento del Discovery, cuya misión será instalar un nuevo módulo en la Estación Espacial Internacional.
La NASA quiere haber olvidado sus problemas con las espumas y los corchos aislantes para entonces. Un equipo de técnicos de la Michoud Assembly Facility en Nueva Orleáns -donde se construyeron los tanques de los transbordadores- viajarán al Centro Espacial Kennedy en Cabo Cañaveral para supervisar la sustitución de unos materiales por otros más modernos y resistentes. Se calcula que harán falta nueve días para la puesta a punto, por lo que el Discovery podrá salir en hora, si no surgen nuevos imprevistos.
Tanta rapidez alimenta ciertas sospechas de si no se trata de poner un nuevo parche. Wayne Hale Júnior admitía que es muy probable que estas grietas en el material aislante de los transbordadores seguramente llevaban mucho tiempo ahí, sin que nadie las detectase. Quién sabe que otras disfunciones no estarán agazapadas, esperando su oportunidad.
¿Tormenta de las aurígidas?
FUENTE: Agrupación Astronómica de Sabadell
En la Asamblea de la Unión Astronómica Internacional celebrada en Praga, Peter Jeniskens (Instituto SETI) presentó una comunicación en la cual predecía una importante lluvia de meteoros del enjambre de las aurígidas para el 1 de septiembre de este año.
Las aurígidas fueron observadas por primera vez en 1935 con el radiante cerca de la estrella Beta Aurigae, por lo que se dedujo que su progenitor fue el cometa C/1911 N1 (Kiess) que había pasado por su perihelio en septiembre de 1911 y cuyo periodo es de unos dos mil años. En 1986 volvió a observarse otra lluvia importante con una duración de poco menos de una hora y con su radiante cerca de Theta Aurigae. La última lluvia observada fue en 1994.
El anuncio de Jeniskens sitúa la próxima lluvia el sábado 1 de septiembre a las 11:37 UT con un error estimado de más o menos 20 minutos y una ZHR de 300, pero cree que pueden haber entre 100 y 1.000 meteoros por hora. Aunque esta predicción favorece a los observadores de la costa oeste de los Estados Unidos, no cabe duda que un enjambre como éste merece unas horas de observación, tanto la noche anterior, como la posterior. Sin embargo, la Luna molestará porque habrá estado llena el día 28, pero debe tenerse en cuenta que se trata de meteoros brillantes.
Japón intentará transformar palillos desechables en biocarburante
FUENTE: laflecha.net
El Gobierno japonés buscará el modo de transformar en biocarburante los miles de toneladas de palillos desechables de madera empleados cada año en los restaurantes y supermercados del país, informó un responsable del ministerio de Agricultura.
Según el ministerio, cada uno de los 127 millones de japoneses utiliza cada año una media de 200 pares de palillos desechables.
Estos palillos son usados en general en los restaurantes o entregados a los clientes que compran platos cocinados en los supermercados.
Unas 90.000 toneladas de madera terminan de este modo en la papelera cada año.
El ministerio de Agricultura estudia instalar en los restaurantes y boutiques cajas especiales para recoger los palillos usados. La madera sería transformada luego en bioetanol.
El ministerio japonés anunció a comienzos de agosto un proyecto para producir biocarburante a partir de paja de arroz y otros desechos agrícolas. Unos investigadores nipones ya han puesto a punto un procedimiento industrial, que aún debe ser probado a escala industrial.
En otros lugares del mundo se han descubierto ya procedimientos para fabricar bioetanol a base de desechos vegetales. Una empresa canadiense, Iogen, ha inventado una técnica para producir carburante a partir de paja de trigo.
Actualmente, el etanol es producido a base de plantas azucareras como la remolacha o la caña de azúcar, o a partir de maíz. Los detractores de este biocarburante aseguran que su producción dispara los precios de los alimentos básicos, agravando el hambre en los países pobres.
Investigadores del CSIC descubren un nuevo mecanismo celular de almacenamiento de información en el cerebro
FUENTE: csic.es
Los investigadores del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) Alfonso Araque y Gertrudis Perea han descubierto un nuevo modelo de almacenamiento celular de información en el cerebro. El trabajo, que se publica mañana, viernes, en la revista Science, demuestra que los astrocitos, un tipo de células de glía al que durante más de un siglo se le ha asignado sólo una función pasiva de soporte neuronal, están directamente involucrados en la transmisión y almacenamiento de información en el sistema nervioso.
Araque, director de la investigación realizada por completo en el Instituto Ramón y Cajal (CSIC), explica los resultados: “Hasta ahora se pensaba que sólo cuando dos neuronas conectadas entre sí estaban activas, se podían producir cambios plásticos en la eficacia sináptica y, por tanto, almacenamiento de información”.
“Nosotros hemos hallado que, además, cuando un astrocito y la neurona receptora de la información sináptica están activos, también se produce este almacenamiento de información, lo que supone un nuevo mecanismo celular implicado en procesos de memoria y aprendizaje”, puntualiza el investigador. “Ahora, cuando estudiemos las bases celulares de la actividad cerebral, no bastará con hablar sólo de neuronas, habremos de tener en cuenta también a
los astrocitos”, señala. En concreto, el estudio revela que los astrocitos del hipocampo, una región cerebral implicada en procesos de memoria y aprendizaje, pueden liberar un mensajero químico, el glutamato, que aumenta de forma transitoria, durante decenas de segundos, la eficacia de la transmisión nerviosa entre las neuronas.
Para obtener estos resultados, los investigadores utilizaron muestras de cerebro de rata, y se combinaron técnicas de electrofisiología y biología celular.
“Con el uso simultáneo de tres microelectrodos, se ha podido estimular una única sinapsis, registrar su actividad desde la neurona postsináptica y registrar y estimular selectivamente un único astrocito adyacente a esta sinapsis”, expone el investigador del CSIC.
PLASTICIDAD Y APRENDIZAJE
Cuando la actividad del astrocito, además, coincide en el tiempo con la actividad de la neurona postsináptica, el aumento de la eficacia en la transmisión de información se hace perdurable. Este fenómeno de plasticidad sináptica se conoce con el nombre en inglés de Long term potentiation (LTP), y es el mecanismo celular responsable de los procesos de la memoria y el
aprendizaje. “Las conclusiones del estudio expanden el clásico modelo Hebbiano de plasticidad sináptica basado en la actividad concurrente de las neuronas pre y postsinápticas. Este nuevo modelo incorpora a los astrocitos como una nueva fuente celular de señalización, y revela que la coincidencia temporal de la actividad del astrocito y la neurona postsináptica provoca cambios plásticos duraderos de la eficacia sináptica”, comenta Araque.
Una desconexión de los circuitos del cerebro explica los ‘viajes astrales’
FUENTE: elmundo.es
Las experiencias extracorpóreas, también llamadas viajes astrales, tienen su explicación científica. Esa extraña sensación de verse desde fuera el propio cuerpo, que tanta literatura filosófica y esotérica ha proporcionado a lo largo de la historia, tiene que ver con una desconexión entre los circuitos del cerebro que procesan las diferentes informaciones sensoriales que le llegan.
Este descubrimiento ha sido posible gracias a diferentes experimentos que, con ayuda de la realidad virtual, han realizado dos equipos de científicos europeos: unos del Colegio Universitario de Londres y del Instituto Karolinska de Suecia, y otros del Instituto Federal de Tecnología de Lausanne (Suiza). Ambos han confirmado que esa separación del cuerpo físico no se trata de ninguna sensación paranormal, como publican hoy en Science.
En los dos trabajos los científicos han utilizado videocámaras y unas gafas de realidad virtual que confunden las señales que llegan al cerebro desde los sentidos. El equipo de Henrik Ehrsson, del Instituto Karolinska, hizo que sus voluntarios observaran, a través de las gafas, una barra de plástico que se movía debajo de la cámara que tenían a su espalda, mientras que con otra barra idéntica les tocaban en el lugar correspondiente de su pecho. La prueba duró dos minutos. Todos ellos señalaron después, en un cuestionario, que habían sentido que se encontraban en el lugar de las cámaras, dos metros más atrás de donde se situaban realmente sus asientos.
“Este experimento sugiere que la visión es muy importante para sentir que estamos en nuestro cuerpo. Es decir, sentimos que nuestro yo está ubicado donde están nuestros ojos”, ha señalado Ehrsson. El neurólogo también hizo que observaran, igualmente con las gafas puestas, cómo un martillo, situado también donde la cámara, se movía, como si fuera a golpear su cuerpo virtual. Mediciones de la conductivivad de la piel demostraron que los voluntarios habían respondido emocionalmente con temor a ser golpeados, como si hubieran salido de su cuerpo físico y se encontraran en el irreal.
En la otra prueba, realizada por el equipo suizo de Olaf Blanke, se utilizaron imágenes de simulaciones tridimensionales (holografías). Primero hicieron que los voluntarios vieran la imagen virtual de su cuerpo dentro de un espacio. Luego les cambiaban de sitio y cuando se les pedía que volvieran a su posición original, todos retornaban al punto donde habían visto sus cuerpos virtuales. Sin embargo, cuando lo que se les mostraba era un objeto del mismo tamaño que su cuerpo, no se producía esa identificación.
Para Blanke estos experimentos prueban que la consciencia de sí mismo, única del ser humano, no está relacionada con la lengua o la memoria, sino que “depende de mecanismos del cerebro que están en un lugar llamado adjunción temporo-pariental”.
Hasta ahora, nunca se había conseguido crear estas sensaciones con el cuerpo entero en personas sanas. Sí se han documentado este tipo de experiencias en casos de infartos, ataques epilépticos, experiencias traumáticas o por abuso de drogas. Algunas encuestas indican que casi un 10% de las personas ha sentido alguna vez en su vida este tipo de proyección astral, a menudo cuando estaban a punto de dormirse.
Los científicos afirman que la posibilidad de proyectar la consciencia de una persona sobre un cuerpo virtual podría ser muy útil para hacer operaciones a distancia y sobre todo para comprender que estas experiencias no son fruto de la imaginación ni de fenómenos paranormales.
Descubren un enorme agujero en el universo
FUENTE: elmundo.es
Tres astrónomos de la Universidad de Minnesota han descubierto un enorme agujero en el universo que carece tanto de materia normal como estrellas, galaxias o gas, como de la misteriosa ‘materia negra’. El hallazgo será explicado con detalle en un artículo que se publicará en ‘Astrophysical Journal’.
Lawrence Rudnick, investigador de la Universidad de Minnesota, afirma que “no solo nadie había encontrado nunca un agujero tan grande, sino que no esperábamos encontrarlo”. Liliya R. Williams, otra de los astrónomos, indicó que “lo que hemos encontrado no es normal, ya sea basándonos en estudios de observación o en simulaciones informáticas de la evolución a larga escala del universo”.
Desde hace años se sabe que el universo tiene agujeros en los que prácticamente no hay materia; pero la mayoría son mucho más pequeños que el que han descubierto los astrónomos norteamericanos. De hecho, el número de agujeros crece conforme su tamaño es menor. De ahí lo inusual de este hallazgo.
El descubrimiento ha sido posible gracias a las observaciones realizadas con radiotelescopios de largo alcance del Observatorio Nacional de Radioastronomía (NRAO). La región vacía tendría casi mil millones de años luz de extensión, y se encontraría entre 6.000 y 10.000 millones de años de la Tierra, en la constelación (desde la perspectiva terrestre) de Eridano, al suroeste de Orion.
Precisamente hace una semana el satélite de la NASA Chandra descubrió la presencia de ‘materia oscura’ en extensas regiones del universo, pero no especialmente cerca de las galaxias, lo que complicaba las interpretaciones cosmológicas habituales.
El Museo de la Ciencia de Valladolid convoca un premio para científicas
FUENTE: nortecastilla.es
El Consejo de Gobierno aprobó ayer la concesión de una subvención directa de 21.000 euros a la Fundación Museo de la Ciencia de Valladolid con el fin de financiar la convocatoria y concesión del Premio Laura Iglesias -destacada investigadora nacida en Benavente (Zamora) en 1926-, que se concede a mujeres investigadoras por su labor de divulgación científica. Esta iniciativa, que se pone en marcha por primera vez en la región, tiene como objetivo impulsar la participación de las mujeres en la investigación científica y contribuir a divulgar su labor investigadora, informa Europa Press.