Camino a Marte
FUENTE: ciencia.nasa.gov
Marte y la Tierra se acercan rápidamente el uno a la otra. Pero nunca estarán tan cerca como pretenden hacernos creer algunos correos electrónicos basura.
Para cuando termine de leer esta frase, usted estará 40 kilómetros más cerca del planeta Marte.
La Tierra y Marte están convergiendo y justo ahora la distancia entre los dos planetas se está acortando a una velocidad de 35.400 km/h —o aproximadamente 40 kilómetros por frase. En última instancia, esto llevará a un encuentro cercano hacia fines del mes de diciembre de 2007, cuando Marte será más brillante que cualquier otra estrella en el cielo nocturno. El astrónomo Percival Lowell escribió lo siguiente sobre un encuentro similar en el siglo XIX: “[Marte] resplandece en el oscuro fondo del espacio con un esplendor que hace palidecer a Sirio y que compite incluso con el gigantesco Júpiter”.
Sin embargo, contrariamente a los rumores, Marte nunca será más brillante que la Luna.
Hay un correo electrónico que circula en Internet, —denominado el “Engaño sobre Marte” o el “Correo Electrónico sobre las Dos Lunas”— que pretende hacernos creer que Marte pronto crecerá hasta ser tan grande como la Luna llena y que los dos se verán juntos en el cielo, durante la noche del 27 de agosto. “Marte nunca será tan espectacular”, dice el correo. “Ningún ser humano de la actualidad volverá a ver esto en toda su vida”.
Nadie lo verá, porque no ocurrirá.
Es cierto que la Tierra y Marte están convergiendo actualmente —ya estamos 480 kilómetros más cerca—, pero incluso en el punto más cercano de esta convergencia, los planetas seguirán estando separados por varias decenas de millones de kilómetros. A tales distancias, Marte se verá como una estrella, como un pequeño punto de luz brillante, pero nunca como la Luna llena.
Para apreciar esta situación, piense en la Tierra y en Marte como si fueran dos corredores en una pista olímpica, en la cual la Tierra, veloz, corre en el carril interno, mientras que Marte, más lento, lo hace en el carril externo. Ahora, en agosto, la Tierra está acercándose a Marte por detrás. Su velocidad relativa: 35.400 km/h. En diciembre, la Tierra se adelantará a Marte, moviéndose rápidamente, pero nunca acercándose al Planeta Rojo menos que la distancia entre los dos carriles: 89 millones de kilómetros.
Consciente de que los dos planetas están convergiendo, la NASA escogió este año para enviar al Módulo de Amartizaje Fénix (Phoenix Lander, en idioma inglés) hacia el Planeta Rojo. Lanzado al espacio el 4 de agosto de 2007, desde Cabo Cañaveral, el módulo Fénix está programado para posarse sobre una helada planicie marciana a finales de mayo de 2008. Allí, con un brazo robótico excavará el suelo en busca de, entre otras cosas, un hábitat propicio para la vida microbiana. Sólo desde la perspectiva de la sonda Fénix, que realmente se acercará mucho a Marte el año próximo, el Planeta Rojo rivalizará con la Luna en tamaño aparente.
De modo que… usted pensará que debería olvidarse de Marte este 27 de agosto, ¿verdad?
No tan rápido. Es cierto que no habrá dos lunas en el cielo el 27 de agosto, pero sí habrá dos “ojos”. A las tres de la madrugada, en esa fecha, Marte saldrá por el horizonte en dirección este, junto con la enorme estrella roja Aldebarán. Las dos luces rojas, ubicadas una al lado de la otra, parecerán dos misteriosos ojos que no parpadean en la oscuridad. ¡Vale la pena levantarse muy temprano para verlos!
Usted ha estado siguiendo las aventuras de los vehículos Spirit y Opportunity, sabe que Marte está ahora atravesando por una tormenta global de polvo. Dicho polvo, de color rojo óxido, se mezcla con el aire y opaca la luz solar, causando serios problemas a los dos vehículos exploradores, que funcionan con la energía del Sol. El mes pasado, los vehículos debieron permanecer “en descanso” —sin poder explorar ni excavar e incluso sin poder comunicarse con la Tierra ocasionalmente— para conservar algo de energía. Un telescopio para aficionados que apunte hacia Marte el 27 de agosto podría revelar vastas nubes de polvo que eclipsan parcialmente algunas de las conocidas marcas de su superficie. O bien podría revelar una esfera completamente anaranjada —así es como se ve Marte cuando una tormenta de polvo alcanza tales niveles de intensidad. Continúe observando; cada noche la vista mejorará.
Usted está ahora 1.600 kilómetros más cerca del planeta Marte.
El verano que pone en duda el cambio climático
FUENTE: larazon.es
De las falsas primaveras parisinas, gélidas y lluviosas, escribía Hemingway en «París era una fiesta», una observación que bien podría hacer el escritor sobre el verano que vivimos en España. Las predicciones meteorológicas, que apuntaban que la época estival sería una de las más calurosas, no se han cumplido, algo que se ha notado en la escasa presencia de medusas en las playas, así como en el descenso del consumo de aire acondicionado en los hogares y oficinas, que en julio bajó un 1,6 por ciento respecto al año anterior. Las temperaturas han sido suaves incluso otoñales en este final de agosto.
En Madrid, el verano fluye liviano y no está siendo asfixiante y caluroso como en otros años. De los últimos 115 estíos, el actual ocupa el puesto número 37 en la lista de los más calurosos, con una temperatura media de 23,3 grados centígrados. No obstante, si nos remitimos a los datos de los años 80, este estío está siendo fresco, ya que sólo hizo más frío en 1980, 1984, 1988, 1992 y 1997.
La Comunidad Valenciana atraviesa el verano más fresco de los últimos 10 años. La ciudad del Turia arroja una temperatura media de 25,2 grados centígrados, seis décimas menos por debajo de la media realizada desde 1987. Un clima que ha repercutido en el descenso de las ventas de helados, que han menguado entre un 8 y 10 por ciento frente al año pasado.
Adiós al calor en agosto
En Cataluña, después de que una nueva perturbación trajera abundantes nubes y lluvia a toda la región, los meteorólogos dan por terminada la temporada estival. Los expertos afirman incluso que el verano comenzó a despedirse con la llegada de agosto, que en contadas ocasiones ha dejado temperaturas máximas superiores a los 30 grados. El mes de julio ha sido el menos cálido de los últimos cinco años. «La meteorología del mes de julio ha sido algo atípica», reconoce el meteorólogo Joaquim Serra.
Existe un debate internacional sobre el cambio climático. Los puntos de vista de los científicos se escoran en dos posturas muy distintas. Por una parte están aquellos que sostienen que el cambio climático, es decir, el calentamiento global del planeta, es consecuencia de la actividad humana y, por otro, aquellos que hablan de este fenómeno como algo tangencial y puntual en el desarrollo de la naturaleza y la vida humana.
Los llamados escépticos del cambio climático defienden que el calentamiento del planeta se debe a causas naturales. Defensor de esta tesis es Antón Uriarte, doctor en Geografía Física, climatólogo y profesor de la Universidad del País Vasco: «El clima siempre ha estado cambiando y no está demostrado que la actividad humana esté en el origen del calentamiento. No es más que política y mito, y las mentiras del cambio climático contribuyen a la proliferación nuclear». Uriarte discrepa de la visión catastrofista del cambio climático y defiende las bondades del CO2, «un gas que, lejos de provocar el temido efecto invernadero, estabiliza el clima».
Añade que «la Tierra es un planeta humano y es normal que influyamos en la atmósfera, pero otra cosa es creer que vamos a peor. Las épocas de más exuberancia vegetal en la Tierra coinciden con las de calor».
El factor humano
Entre los defensores de la tesis contraria se encuentran las organizaciones ecologistas y multitud de informes científicos que sostienen que existe una relación directa entre el calentamiento global y el aumento de las emisiones de gases de efecto invernadero, provocado por las sociedades industrializadas.
Tal y como asegura Millán Millán, director del Centro de Estudios Ambientales del Mediterráneo, lo que está ocurriendo con el clima este verano no se contradice con el cambio climático: «Alertaban del impacto climático, cambios más erráticos, parcheados y de distribución regional variable, que es exactamente lo que ha sucedido en España. Es el ejemplo típico de lo que está pasando, el clima siempre está cambiando». Lo que vemos en estas perturbaciones raras, subraya, «ya se había anticipado, pues vemos fluctuaciones que van escondiendo subidas suaves pero con alteraciones. Este año está dentro de lo que se considera normal, quizás un poquito más fresco». El cambio climático, sostiene el meteorólogo, es «atribuible a la acción humana y no es ningún mito», a lo que añade que, tras casi 70 años estudiando la evolución del clima, «en los últimos años estoy viendo las cosas más raras de mi vida».
Preocupación de investigadores estadounidenses por la fuga de cerebros
FUENTE: fys.es
Investigadores de EEUU han indicado que cada vez son más las patentes presentadas por ciudadanos extranjeros en EE. UU. Pero este colectivo está preocupado debido a que las fuertes restricciones para conseguir un visado no permiten a estos inventores permanecer en el país.
«EE. UU. está creando el marco propicio para una fuga masiva de cerebros a la inversa. Si esperamos cinco años para que se lleve a cabo una reforma sobre la inmigración, los trabajadores ilegales y no cualificados todavía estarán aquí, pero aquellos que contribuyen considerablemente a la competitividad de EE. UU. se habrán ido», afirma el investigador estadounidense Vivek Wadhwa, quien recién ha concluido un estudio sobre patentes internacionales.
El Dr. Wadhwa de la Universidad de Duke y colegas de las Universidades de Harvard y Nueva York crearon una base de datos de inventores que presentaron solicitudes de patentes ante la Organización Mundial de la Propiedad Intelectual (OMPI) entre 1998 y 2006. Los resultados han mostrado que durante la última década se han triplicado las patentes presentadas por extranjeros que viven en EE. UU. Pero el colectivo está preocupado porque las restricciones para conseguir visados permanentes están forzando a muchas de estas personas emprendedoras a abandonar el país.
«Hemos traído a personas altamente cualificadas y les hemos proporcionado formación y conocimientos sobre el comercio y el marketing de EE. UU., y a continuación les obligamos a volver a sus países y comenzar a competir con nosotros», sostiene el Dr. Wadhwa. «Las empresas están perdiendo talentos y los trabajadores se sienten resentidos y enfadados. Es una situación en la que todos pierden.»
Según el estudio, el 7,3% de las patentes OMPI presentadas en 1998 pertenecían a ciudadanos extranjeros. En 2006 está cantidad se había más que triplicado, ascendiendo al 24,2%.
El telescopio VLT afina la vista
FUENTE: fys.es
El Observatorio Europeo Austral (ESO) ha dotado a su telescopio VLT de un nuevo instrumento para estudiar el universo en mayor profundidad.
Los científicos del buque insignia de la astronomía europea han diseñado y construido el HAWK-I (siglas inglesas de «imagen en banda K de campo amplio y alta agudeza») para estudiar objetos apenas visibles como galaxias lejanas y planetas y estrellas pequeños en longitudes de onda cuasi-infrarrojas.
Este instrumento, que es fruto de tres años de trabajo y que cubre aproximadamente la décima parte de la superficie de la luna llena en una única exposición, vio la primera luz en el telescopio Yepun en la noche del 31 de julio al 1 de agosto de 2007. Según los astrónomos, las primeras imágenes fueron impresionantes y confirmaron el potencial de este nuevo instrumento de captación de imágenes de campo amplio.
«El HAWK-I es mérito del equipo del ESO que lo diseñó, lo construyó y lo puso en servicio», señaló Catherine Cesarsky, Directora General del ESO. «No cabe duda de que el HAWK-I hará posible un rápido progreso en ámbitos muy diversos de la astronomía moderna al introducir una nueva clase de instrumentos de captación de imágenes de campo amplio, bien muestreadas y cuasi-infrarrojas en los telescopios de la clase 8 m».
«Es fantástico; el rendimiento de este instrumento ha sido estupendo», declaró Jeff Pirard, coordinador del proyecto del HAWK-I. «El principio no podría haber sido mejor; estamos ilusionados ante la posibilidad de obtener imágenes bellas y estimulantes para la ciencia en los próximos años».
Habiendo comprobado y confirmado que todas las funciones de este instrumento tienen el rendimiento esperado, los astrónomos lograron obtener imágenes estelares de una amplitud de tan sólo 3,4 píxeles de ancho (0,34 segundos de arco), de manera uniforme por todo el campo de visión, lo que confirma la excelente calidad óptica del HAWK-I.
El HAWK-I captará imágenes en el rango de los 0,9 a los 2,5 micras en un gran campo de visión de 7,5 x 7,5 minutos de arco, lo que es nueve veces mayor que el del ISAAC, otro instrumento de captación de imágenes cuasi-infrarrojas del VLT. El ISAAC ha demostrado de qué manera pueden contribuir las imágenes cuasi-infrarrojas al descubrimiento y el estudio de galaxias lejanas de gran tamaño; del HAWK-I se espera que vaya más allá al ser capaz de estudiar áreas mucho más grandes con una calidad de imagen excelente. El HAWK-I cuenta con cuatro detectores de formaciones de 2k x 2k, lo que supone un total de 16 millones de píxeles de 0,1 segundos de arco.
«Hasta que entre en servicio el telescopio espacial James Webb en la próxima década, está claro que los telescopios de clase 8 m proporcionarán la mayor sensibilidad alcanzable en infrarrojos por debajo de las tres micras», explicó Mark Casali, el científico del ESO responsable de este instrumento.
Dada la amplitud de campo, el afinado muestreo y la alta sensibilidad del HAWK-I, se espera que consiga avances especialmente importantes en las áreas de las fuentes más tenues. «Gracias a sus filtros especiales, el HAWK-I nos permitirá escudriñar el Universo más lejano», señaló el científico Markus Kissler-Patig. «Concretamente, con el HAWK-I, inspeccionaremos los objetos de formación más antigua del Universo».
También se espera que el HAWK-I ayude especialmente en la búsqueda de las estrellas más grandes y de los objetivos de menor masa de la Galaxia, como los júpiteres calientes. También es un instrumento muy refinado para estudiar cuerpos del Sistema Solar exterior, como cometas y asteroides helados lejanos.
El HAWK-I es el decimoprimer instrumento que se instala en el VLT del ESO. Viene a servir de puente entre la primera generación y la segunda generación de dispositivos que se instalarán en el instrumento óptico más avanzado del mundo.
Diseñan un reactor nuclear destinado a eliminar los residuos radiactivos
FUENTE: elmundo.es
El Centro de Investigaciones Energéticas, Medioambientales y Tecnológicas (CIEMAT) ha diseñado un pequeño reactor nuclear cuya finalidad no es generar energía, sino transformar los residuos radiactivos en elementos estables. El organismo propondrá al Gobierno su ubicación junto al futuro ‘Almacén Temporal Centralizado’.
Uno de los principales problemas de la energía nuclear es la generación de residuos radiactivos, cuyo almacenamiento habría de prolongarse durante mucho tiempo. Aunque la radiación decrece rápidamente, su vida sobrepasa la de cualquier civilización conocida: entre 10.000 y un millón de años según dónde se establezca el nivel de seguridad.
Para resolver este problema un grupo de científicos españoles ha diseñado un reactor que permitiría convertirlos en elementos estables; es decir, no radiactivos. El modelo, de carácter experimental, tan sólo tendría un megavatio de potencia. Serviría para demostrar que la ‘transmutación’ (eliminación) de los residuos es viable desde el punto de vista tecnológico.
Juan Antonio Rubio, director del CIEMAT, se mostró contrario a la opción del “Almacenamiento Geológico Profundo” por la que han optado algunos países, como Estados Unidos o Finlandia. Rubio cree que aunque este tipo de almacenes permanentes ofrecen garantías de seguridad, períodos de confinamiento tan largos como los que se manejan son excesivos.
“Construcciones que hayan durando 300 años hay muchas, pero que hayan durando 100.000 años, eso es otra cosa, por mucha garantía científica y geológica que exista”, señaló Rubio, quien cree que sería preferible construir almacenes temporales hasta que la tecnología necesaria para eliminarlos esté “madura”.
Juan Antonio Rubio cree que en el mundo actualmente existen unas 300.000 toneladas de combustible radiactivo, de las que aproximadamente el 1 por ciento (unas 3.000 toneladas) es material radiactivo de larga duración. La ‘transmutación’ los reduciría a tres toneladas, cuyo almacenamiento sería “relativamente fácil”.
Agua líquida en el interior de Caronte
FUENTE. solociencia.com
Para llegar a esta conclusión, Jason Cook (Universidad Estatal de Arizona) y sus colaboradores estudiaron diversos mecanismos que podrían explicar la presencia de los cristales de hielo de agua en Caronte. El único mecanismo que explicó los datos fue el criovulcanismo, la erupción de líquidos y gases en un ambiente ultrafrío.
El criovulcanismo en las regiones intermedias y periféricas del sistema solar es algo bastante común. Encelado (una luna de Saturno) y Europa (satélite de Júpiter) muestran evidencias de hielo de agua exudado hacia fuera, o arrojado violentamente, desde el subsuelo.
La evidencia de los depósitos de hielo en Caronte vino de los espectros de alta resolución obtenidos usando el ALTAIR, sistema de óptica adaptativa del Observatorio Gemini, de Hawai, acoplado al NIRI (un instrumento que opera en el infrarrojo cercano). Las observaciones, hechas con el telescopio Frederick C. Gillett en Mauna Kea, Hawai, muestran trazas de hidratos de amoníaco y de cristales de agua esparcidos por diversas zonas de Caronte.
Este descubrimiento podría tener profundas implicaciones para otros mundos similares en el cinturón de Kuiper, la región de la Sistema Solar que se extiende más allá de la órbita de Neptuno y que contiene un gran número de astros pequeños, los más grandes de los cuales incluyen a Plutón y Caronte.
Según el profesor Steven Desch (de la Universidad Estatal de Arizona), los hidratos de amoníaco ayudan a impedir que el agua líquida se congele, facilitándole al agua escapar desde el interior antes de que se convierta en hielo. “Es literalmente un anticongelante, como lo son los que conocemos en la Tierra”.
Además de Cook y Desch, el equipo incluyó a Ted L. Roush del Centro de Investigación Ames de la NASA, y a Chad Trujillo y Tom Geballe del Observatorio Gemini.
Identifican un mecanismo subyacente en el miedo obsesivo
FUENTE: solociencia.com
Según el Centro Nacional para Trastornos de Estrés Postraumático (PTSD) de Estados Unidos, alrededor de un ocho por ciento de la población tendrá síntomas de PTSD en algún momento de sus vidas. Y en un solo año, los adultos que sufren de PTSD suman alrededor de 5,2 millones, informa el centro.
Li-Huei Tsai, profesora de neurociencias del Departamento de Ciencias Cognitivas y del Cerebro en el Instituto Picower, y sus colaboradores, muestran que inhibir una quinasa (las quinasas son enzimas que modifican las proteínas) llamada Cdk5 facilita la extinción del miedo adquirido en un contexto particular. Recíprocamente, el miedo adquirido persiste cuando la actividad de la quinasa aumenta en el hipocampo, el centro de almacenamiento de memoria en el cerebro.
La Cdk5, asociada con la proteína p35, ayuda a las células nuevas del cerebro, o neuronas, a formarse y a migrar a sus posiciones correctas durante el desarrollo temprano del cerebro. En este trabajo actual, los investigadores observaron cómo la Cdk5 afecta a la capacidad de formar y eliminar recuerdos relacionados con el miedo.
De manera clara, la inhibición de la Cdk5 facilitó la extinción del miedo adquirido, en ratones. Estos datos apuntan a una prometedora vía terapéutica para tratar trastornos emocionales, y aumenta las esperanzas para los pacientes que sufran alteraciones de estrés postraumático o fobias.
Los trastornos emocionales tales como el estrés postraumático y los ataques de pánico provienen de la incapacidad del cerebro para dejar de experimentar el miedo asociado con un incidente específico o serie de incidentes. Para algunas personas, los perturbadores recuerdos de eventos traumáticos, no desaparecen, o pueden incluso empeorar con el tiempo, afectando severamente sus vidas.
Tratar estos trastornos implica usar métodos tendentes a mantener a raya la conducta o a extinguirla, pero los mecanismos moleculares subyacentes en el proceso de extinción del miedo no están bien dilucidados. Sin embargo, los estudios han mostrado que parte de la maquinaria molecular que inicialmente permite establecer los recuerdos inquietantes también regula su extinción.
Desarrollan un proceso barato y fácil para producir paneles solares
FUENTE: solociencia.com
El investigador principal es Somenath Mitra, profesor del Departamento de Química y Ciencias Medioambientales del NJIT.
Recolectar la energía directamente de la abundante radiación solar utilizando células solares, emerge cada vez más como un componente fundamental de la futura estrategia global de la energía. Pero todavía resulta un desafío el dominio de las energías renovables. Son necesarias infraestructuras de grandes dimensiones y altos costos, como las turbinas de viento o los diques, para alimentar a las plantas de producción de energía eléctrica basadas en fuentes de energía renovable, como las eólicas o las hidroeléctricas. El silicio purificado, también usado para fabricar chips de ordenador, es un material fundamental para fabricar las células solares convencionales. Sin embargo, el procesamiento de un material como el silicio purificado está más allá del alcance de la mayoría de los consumidores.
El desarrollo de células solares orgánicas a partir de polímeros resulta una alternativa barata y potencialmente más simple.
Cuando la luz del Sol incide sobre una célula solar orgánica, la energía genera cargas positivas y negativas. Si las cargas pueden separarse y enviarse a electrodos diferentes, entonces circula una corriente. Si no, la energía se desaprovecha. Uniendo electrónicamente las células se forma lo que se llama un panel solar, como los que actualmente vemos en algunas azoteas. El tamaño de las células y el de los paneles varían. Las células pueden ir desde un milímetro a un metro aproximadamente. Los paneles no tienen ningún límite de tamaño.
La célula solar desarrollada por el NJIT utiliza un complejo de nanotubos de carbono. Los nanotubos son alrededor de 50.000 veces más pequeños que el grosor de un cabello humano. No obstante, un sólo nanotubo puede conducir la corriente eléctrica mejor que cualquier cable eléctrico convencional.
Mitra y su equipo de investigación tomaron los nanotubos de carbono y los combinaron con diminutas buckybolas de carbono (conocidas como fullerenos) para formar estructuras semejantes a serpientes.
Al agregar luz solar para excitar los polímeros, las buckybolas atrapan electrones. Entonces, los nanotubos, comportándose como cables de cobre, logran hacer que los electrones fluyan en una corriente.
Usando esta combinación única en una receta de célula solar orgánica, puede conseguirse incrementar la eficiencia de las futuras células solares pintadas. Algún día, este proceso puede llegar a ser una alternativa de energía barata para familias de muchas partes del mundo.
La NASA encuentra un remedio al «problema» de sus transbordadores
FUENTE: abc.es
Después del susto que obligó a acortar la última misión del Endeavour, y antes del lanzamiento del Discovery previsto para el próximo 23 de octubre, la NASA ha dicho basta, y ha puesto bajo la lupa sus cuatro transbordadores espaciales. La lupa era de rayos X y así se ha confirmado la existencia de grietas en las capas aislantes de los tanques de combustible de todos ellos. Microscópicas heridas abiertas no sólo en la espuma, sino en una delgada capa de material adhesivo, parecido al corcho, que va por debajo de ella.
La capa aislante es vital para proteger los soportes de los tanques del peligro de formación de hielo -especialmente en el momento del despegue- alrededor de las conducciones de oxígeno líquido a temperaturas extremadamente bajas.
Amenaza repetida
Una solución permanente sería hacer los soportes de titanio, y no con la aleación de aluminio utilizada hasta ahora. Pero esta solución -más cara que la actual- no estará técnicamente disponible hasta la primavera que viene.
Aunque a nadie le guste admitirlo, la agencia espacial norteamericana se hace vieja. Y lo mismo le pasa a sus naves y transbordadores, que no mejoran con la edad, ni con la estilización de los presupuestos. Sencillamente, hace demasiado tiempo que no se ponen a punto las cosas. Así lo admitía este fin de semana en The New York Times el responsable del programa de transbordadores, Wayne Hale Júnior.
Naturalmente, el hombre de la NASA intentaba lavar los trapos sucios en casa, y ofrecer al gran público la visión más positiva posible. «Es alentador que seamos capaces de localizar el problema con un simple examen de rayos X», subrayó.
No tan alentador resulta que misiones tripuladas puedan tener que correr dos veces el mismo riesgo -o uno muy parecido al otro-, por algo que se puede preveer. La amenaza que se ha cernido sobre la última misión del Endeavour, cuando un desprendimiento de espuma aislante dañó su escudo térmico poco después del lanzamiento, recordaba demasiado a la tragedia del Columbia en 2003: una loseta aislante se soltó, perforó la nave y se cobró siete vidas humanas. También se desprendieron materias aislantes del Atlantis en 2006, aunque entonces no llegó a haber peligro.
Para el 23 de octubre está previsto el lanzamiento del Discovery, cuya misión será instalar un nuevo módulo en la Estación Espacial Internacional.
La NASA quiere haber olvidado sus problemas con las espumas y los corchos aislantes para entonces. Un equipo de técnicos de la Michoud Assembly Facility en Nueva Orleáns -donde se construyeron los tanques de los transbordadores- viajarán al Centro Espacial Kennedy en Cabo Cañaveral para supervisar la sustitución de unos materiales por otros más modernos y resistentes. Se calcula que harán falta nueve días para la puesta a punto, por lo que el Discovery podrá salir en hora, si no surgen nuevos imprevistos.
Tanta rapidez alimenta ciertas sospechas de si no se trata de poner un nuevo parche. Wayne Hale Júnior admitía que es muy probable que estas grietas en el material aislante de los transbordadores seguramente llevaban mucho tiempo ahí, sin que nadie las detectase. Quién sabe que otras disfunciones no estarán agazapadas, esperando su oportunidad.