Enigmática capa de la tierra continua en el misterio
FUENTE: solociencia.com
Un equipo de científicos, dirigidos por Sébastien Merkel de la Universidad de California-Berkeley, actualmente en el CNRS/Universidad de las Ciencias y las Tecnologías en Lille, Francia, ha hecho el primer estudio de laboratorio sobre las propiedades de la deformación del material en cuestión, un mineral de silicato de alta presión denominado postperovskita.
El equipo incluyó al geofísico Allen McNamara, de la Escuela de Exploración de la Tierra y el Espacio de la Universidad Estatal de Arizona. McNamara modeló las tensiones típicas que el mineral habría de sufrir a medida que las corrientes de convección del manto profundo de la Tierra lo hicieran subir y bajar. En el equipo también trabajaron investigadores de la Universidad de Princeton, la Universidad de California-Berkeley y el Instituto Carnegie de Washington.
Ésta es la primera vez que han sido estudiadas las propiedades de la deformación de este mineral a las temperaturas y presiones del manto inferior.
Combinando los resultados de las pruebas de laboratorio con las simulaciones informáticas, los investigadores han demostrado que la postperovskita no encaja con lo que se conoce sobre las condiciones existentes en la parte inferior del manto.
El manto de la tierra es una capa que se extiende desde el fondo de la corteza, aproximadamente a 40 kilómetros de profundidad, hasta el inicio del núcleo del planeta, a unos 3.000 kilómetros de profundidad. Los científicos dividen el manto en dos capas separadas por una ancha zona de transición centrada alrededor de una profundidad de cerca de 500 kilómetros. El manto inferior se encuentra debajo de esa zona.
La mayor parte del manto inferior de la Tierra está formada por un mineral de silicato de magnesio denominado perovskita. En el año 2004, unos científicos descubrieron que bajo las condiciones del manto inferior, la perovskita puede cambiar hacia una forma de alta presión que denominaron postperovskita. Después de su descubrimiento, la postperovskita ha sido la candidata favorita de los geofísicos para explicar la composición de una capa misteriosa que forma el fondo del manto inferior.
Conocida por los expertos como D” (D doble prima), esta enigmática capa mide, en promedio, unos 200 kilómetros de espesor, y queda directamente sobre el núcleo de la Tierra. En 1949, D” fue denominada de este modo por el sismólogo Keith Bullen, quien la detectó por la forma en que las ondas sísmicas viajan a través del interior del planeta. Pero la naturaleza de D” ha eludido a los científicos desde el descubrimiento de Bullen.
Hacia la fabricación del kilogramo perfecto
FUENTE: solociencia.com
El kilogramo es una de las siete unidades fundamentales del Sistema Internacional (SI) utilizadas en la ciencia, el comercio y la vida cotidiana. Sin embargo, todavía es la única en ser definida por un objeto físico, un trozo de metal, conocido como el Prototipo Internacional, que se guarda en una cámara de seguridad en Francia. Todos los otros han cambiado con el devenir del progreso científico y ya son definidos en términos de una constante fundamental de la naturaleza para que cualquiera pueda reproducirlos en cualquier parte y no cambien con el tiempo.
Bajo los auspicios de la Oficina Internacional de Pesos y Medidas (BIPM), cerca de París, se tomó la decisión de que el proyecto internacional debe centrarse en dos maneras de redefinir el kilogramo, una de las cuales implica la fabricación de una esfera perfecta, producida a partir de un solo cristal excepcionalmente puro de silicio.
El trabajo se hará con la estrecha cooperación entre el Instituto Nacional de Mediciones de Australia (NMI por sus siglas en inglés) y el Centro Australiano para la Óptica de Precisión (ACPO) que depende del CSIRO.
Si bien será necesario todavía un objeto físico para calibrar balanzas y contrapesos, los átomos de silicio en la esfera siempre seguirán siendo los mismos. Es por esta razón que los científicos que trabajan en lo que es conocido como el Proyecto Avogadro, colaboran para determinar el número de átomos en esa esfera. Una vez que sea conocido el número de átomos, la definición del kilogramo puede basarse desde ese momento en dicho número.
La mejor esfera que el equipo del ACPO ha construido tiene una divergencia total de 35 nanómetros con respecto a la redondez perfecta. Es decir, el diámetro varía como promedio en sólo 35 millonésimas de milímetro, haciendo que sea probablemente el objeto más redondo del mundo.
Producir el cilindro de silicio de 20 centímetros de largo ha tomado tres años. El silicio especial, conocido como silicio monoisotópico, fue hecho en Rusia y procesado en Alemania para dar como resultado un cristal casi perfecto. Tomará alrededor de doce semanas hacer una esfera de 93 milímetros de diámetro (el equipo hará dos).
El BIPM ha conservado el Prototipo Internacional del Kilogramo desde 1889. Ahora, esta colaboración internacional permitirá finalmente mejorar la definición de la unidad de masa basándola en una constante física.
Nubes de diseño
FUENTE: eladelantado.com
El Centro Nacional de Educación Ambiental (Ceneam), mantiene abierta una exposición que muestra, de forma didáctica la forma en que se generan los fenómenos atmosféricos que estos días constituyen las principales noticias.
La muestra, denominada ‘Nubes y meteoros’, se puede visitar hasta el próximo 1 de noviembre, y está elaborada por la Asociación Meteorológica Española (AME), que ha seleccionado 50 fotografías procedentes de la selección del último concurso fotográfico realizado.
Con esta muestra se intenta “facilitar la comprensión de las ciencias atmosféricas a través de la indudable belleza de sus imágenes”, explican desde el Ceneam.
La exposición tiene carácter itinerante, puede visitarse a diario y los fines de semana. Se inauguró con motivo de las XXIX Jornadas Científicas de la AME celebradas en Pamplona durante el mes de abril de 2006. “Se trata de una muestra destinada al reconocimiento y explicación científica de los meteoros atmosféricos de modo que puede comprenderse la constitución de las nubes, los procesos que dan lugar a su formación y evolución y los orígenes de la actual clasificación nubosa son algunos de los temas tratados”, añaden los responsables del Ceneam.
Para la organización de la muestra se han seleccionado gráficos, imágenes y maquetas que mejor describen los procesos y fenómenos que se tratan en las distintas secciones de los paneles. Éstos contienen un curso completo de reconocimiento de los diferentes géneros nubosos mediante fotografías de alta calidad y valor didáctico.
Entre las actividades complementarias a la exposición que se han programado está prevista la convocatoria de un concurso de fotografía digital dirigida a los centros educativos denominado ‘Cazadores de Nubes’, así como un seminario sobre observación meteorológica, dirigido a profesores, que persigue la implantación de una Red Meteorológica Escolar en la provincia de Segovia.
El concurso está abierto a todos los alumnos de los centros educativos de Educación Primaria y Secundaria del Estado Español y los premios para los ganadores consistirá en material didáctico.
Desarrollan un sistema de depuración de aguas residuales completamente natural
FUENTE: elmundo.es
El procedimiento habitual de depuración de aguas residuales y desechos industriales mediante la aplicación de compuestos de cloro resulta dañina para el medio ambiente. Pero, además, es un proceso caro. En Chile una empresa ha encontrado un mecanismo para lograr una depuración natural.
Los desechos sólidos son arrojados a una piscina, y regados con las mismas aguas residuales y un pequeño “ejército” de lombrices. Éstas se alimentan de muchos organismos; pero, al mismo tiempo, excavan la tierra permitiendo la entrada de oxígeno y la generación de más microbios. El agua residual nutre este pequeño ecosistema hasta que alcanza su completa degradación.
En declaraciones a BBC, Alex Villagra, ingeniero de Biofiltro, describe el proceso del siguiente modo: “La lombriz está encargada de mantener la flora bacteriana activa y de degradar toda la materia orgánica. Todos los sólidos mayores que vengan son retenidos por la capa”.
La depuración no es completa. Por un lado se obtiene humus, un excelente abono. Por otro lado, agua libre de contaminantes en un 95%. Es decir, aunque sólo sea por ese restante 5% no es potable, aunque se emplea para el riego de jardines. No obstante, el beneficio es evidente, pues sin necesidad de utilizar ningún producto químico se logra una casi completa limpieza de las aguas.
Hallan una tibia y un fémur de dinosaurio en el yacimiento burgalés de La Tejera
FUENTE: nortecastilla.es
Un fémur y una tibia de más de un metro de longitud, pertenecientes a un gran dinosaurio, han sido hallados en el yacimiento de La Tejera, en el término municipal de Barbadillo del Mercado (Burgos) en el que se excava desde el 31 de julio. El director, Fidel Torcida, explicó que se trata de piezas cuya existencia era conocida, puesto que una parte había quedado al descubierto como consecuencia de la erosión del agua.
Esta fue la razón principal de que se decidiera este año actuar de forma urgente en este yacimiento, ya que de no hacerlo se podía poner en riesgo el patrimonio arqueológico que contiene.
Las piezas recuperadas pueden pertenecer a un dinosaurio ornitópodo, de un gran tamaño, probablemente un iguanadóntido, explicó Torcida. Agregó que los restos pertenecen a un dinosaurio herbívoro, de un gran tamaño, ya que el fémur mide 1,20 metros de longitud y la tibia 1,10; lo que hace pensar que podía pesar una cinco toneladas
El director de las excavaciones recordó que en este mismo yacimiento hace varios años se recuperó una escápula de un iguanodón de hace unos 130 millones de años. Además se han encontrados restos de otros animales, como dientes de cocodrilo y restos de tortugas.
Sin dinero para la pala
Una vez recuperadas todas estas piezas no se continuará con la excavación en este yacimiento, ya que para ello sería necesaria la utilización de una pala excavadora para mover el terreno. Fidel Torcida señaló que el Colectivo Arqueológico de Salas de los Infantes (Burgos), que promueve la excavación, no dispone de presupuesto suficiente para continuar con la misma. Estos dos grandes huesos serán trasladados al Museo de Dinosaurios de Salas de los Infantes que próximamente será incluido en la red regional de museos. Torcida recordó que a lo largo de agosto se excavarán otros yacimientos como El Peñascal, cerca de Salas, en donde hace tres años aparecieron fósiles de un pequeño dinosaurio. También esta previsto excavar el yacimiento de Vallazmorra, cerca de Hortezuelos, que contiene restos fosilizados de una pata de dinosaurio de tamaño medio.
Un «interruptor» en la nariz determina el «sexo» del cerebro
FUENTE: abc.es
Dice la sabiduría popular que «el sexo está en el cerebro». Pero según la ciencia, y aunque resulte mucho menos intelectual, tal vez debamos sustituirlo por «el sexo está en la nariz». Al menos en lo que respecta a los ratones. Investigadores de Harvard publican un estudio en la edición digital de «Nature» que obligará a replantear el esquema clásico del desarrollo del comportamiento sexual en los mamíferos. De acuerdo a la doctrina clásica, los cerebros de machos y hembras contendrían un «cableado» diferente que determina la conducta reproductiva. Este dimorfismo sexual se plasmaría durante el desarrollo del individuo, como consecuencia de las directrices hormonales programadas en los cromosomas.
En el instituto Howard Hugues, de la prestigiosa universidad norteamericana, la francesa Catherine Dulac dirige sus investigaciones a diseccionar funcionalmente los circuitos cerebrales que gobiernan la sexualidad de los roedores, tanto en sus manifestaciones finales —rituales de apareamiento y cuidados maternales— como en los orígenes de todo «affaire» ratonil, que comienza, antes incluso de que las miradas de él y ella se entrelacen, con un estímulo químico que, como dice la canción, flota en el aire: las feromonas.
«Love is in the air»
Las numerosas especies animales que se comunican sexualmente por medio de estas hormonas aéreas, cuentan con un dispositivo específico para detectarlas: el órgano vomeronasal (OVN) o de Jacobson. Se trata de un par de cavidades gemelas situadas entre la nariz y la boca, y cuyo interior está tapizado por un tipo especial de neuronas olfatorias, conectadas por los nervios vomeronasales a dos estructuras encefálicas llamadas bulbos olfativos accesorios, que a su vez enlazan con regiones del cerebro implicadas en el comportamiento sexual, como la amígdala. El típico movimiento siseante de la lengua de las serpientes tiene por objeto transportar moléculas del aire al OVN, y el llamado «reflejo de Flehmen» —la elevación del labio superior habitual en ciertos animales, como los caballos— tiene también como propósito insuflar muestras químicas del aire en estas fosas sensoriales.
Hace siete años, científicos alemanes descubrieron una proteína del ratón que sólo aparece, de forma exclusiva y abundante, en el OVN. Se trata de una molécula que actúa como «válvula» para permitir la entrada de calcio en la célula, y que cumple una función en las neuronas vomeronasales, participando en la transmisión del «mensaje sexual» de las feromonas hacia el cerebro. En ausencia de esta proteína, llamada TRPC2, el OVN no funciona, el animal se vuelve insensible a las feromonas, y su comportamiento sexual se altera: los ratones, privados de esta orientación natural, se aparean indistintamente con individuos de uno y otro sexo, y pierden respuestas feromonales, como la pelea, en el caso de los machos, y la agresividad de la madre frente a los intrusos.
Hasta aquí, los resultados no contradecían la teoría clásica. La ambigüedad demostrada por los ratones sin OVN funcional corresponde a la pérdida de esta «brújula sexual», pero es compatible con una diferente circuitería cerebral en machos y hembras.
Pero el paradigma ha zozobrado tras los experimentos de Dulac y sus colaboradores. Los investigadores han comprobado que las aberraciones de conducta en las ratonas con el OVN «averiado» van más allá: pasan a comportarse como machos; adoptan el ritual de apareamiento masculino, tratan de montar a sus congéneres, y pierden interés por su prole poco después del parto.
Cerebro «unisex»
¿Por qué las hembras muestran actitudes que se suponían «tatuadas» sólo en las conexiones cerebrales de los machos? El nuevo modelo propuesto por Dulac es que tal «tatuaje» está en realidad presente en ambos sexos: «los circuitos neuronales del comportamiento masculino se desarrollan y persisten en la hembra, pero están reprimidos por el OVN». Es decir: las ratonas dispondrían de los dos «juegos» de circuitos, y es el sistema feromonal el que elige la respuesta adecuada. Para comprobar que la pérdida del OVN desde el estado embrionario impide la formación de un «cableado» específicamente femenino, la doctora repitió los experimentos con roedores a los que se extirpó el órgano en la edad adulta. Los resultados coincidieron.
Consultada por ABC, Dulac precisó que se inclina por «un mecanismo doble, en el que el OVN actuaría tanto activando la respuesta del género correcto, en este caso la femenina, como inhibiendo la incorrecta, la masculina». La investigadora señala que el próximo paso es comprobar si ocurre lo mismo en el caso de los machos, pero que los indicios apuntan a que «existe exactamente la misma circuitería en machos y hembras».